楚国，西周早期分封在长江和汉水之间的子爵诸侯国，国君芈姓、熊氏，火神祝融的后裔。

商朝时期，楚人的祖先生活在河南郑州一带，被商朝军队驱逐，一路南迁至湖北荆山。商朝末年，楚人首领鬻熊投奔周文王，为周朝伐纣灭商立有功劳。

公元前1042年，周成王正式册封鬻熊的曾孙熊绎为子爵，建立楚国，居丹阳。西周时期的楚国，国小势微，处于荆蛮之地，被中原诸侯国视作蛮夷。第六位楚子熊渠开疆拓土，势力范围达到汉江平原，熊渠封三个儿子为王（后自去其王），公开挑战周天子权威，说出了“我蛮夷也，不与中国之号谥”的大逆不道之言。

西周灭亡后，礼崩乐坏，束缚楚人的周礼失去作用。公元前740年，楚子熊通杀侄自立，“请王室尊吾号”遭到周桓王的拒绝，于是自立为王，称楚武王。熊通的儿子楚文王将都城从丹阳迁到郢，修建楚长城，以江汉平原为根据地逐鹿中原。

楚成王时期，楚国更加强盛，沿汉水东征，实为觊觎铜矿，控制住了金锡通道。齐桓公死后，楚成王准备接下霸主头衔，与宋国大战于泓水，楚胜宋败。公元前632年，晋楚城濮之战，晋文公退避三舍，楚国争霸失败。四年后，太子商臣逼楚成王自缢。

楚庄王“不鸣则已，一鸣惊人”，任用孙叔敖等贤臣良相，楚国逐步强大起来，问鼎中原。公元前597年，晋楚决战于邲，楚军获胜，楚庄王取代晋国称霸。

楚庄王死后，楚国内部矛盾爆发，子反诛杀了申公巫臣全族，巫臣出奔晋国，向晋景公献“联吴抗楚”之计，出使吴国教吴人驾车、射箭、列阵，为后来吴国攻破郢都埋下伏笔。

公元前575年，晋楚鄢陵之战，楚国战败，晋国复霸。公元前546年，晋楚两国达成弭兵协议，之后双方和平了100多年。楚平王时期，费无忌进谗言，导致伍奢被诛杀、伍子胥奔吴。公元前506年，伍子胥带领吴国军队攻破楚国郢都，掘楚平王墓鞭尸三百，楚国大夫申包胥“七天七夜哭秦庭”请来秦国救援，吴军撤兵，楚昭王迁都栽郢（荆州纪南城）。

楚惠王即位，平定白公胜之乱，楚惠王在位57年，楚国国力逐渐恢复。公元前473年，越师破城，吴王夫差自杀，吴国灭亡。越国兴盛，但越王勾践死后越国势弱。公元前453年，赵、韩、魏三家灭智氏而分其地，晋国公室沦为摆设，历史进入战国。

楚悼王任用吴起变法，历时9年，楚国迅速强大，呈现称雄之势。但楚悼王死后，吴起被杀，变法被全部废止。

楚宣王、楚威王时期，楚国疆土东至大海，南至南岭，北至今河南中部、安徽和江苏北部、陕西东南部、山东西南部，西至大巴山、巫山、武陵山，楚国至此进入鼎盛时期。

好景不长，继任的楚怀王是一个理想主义者，缺乏政治手腕。公元前299年，楚怀王入武关与秦会盟被囚，胁迫割地，遭拒，被软禁在咸阳，最终客死秦国。在齐国为人质的太子熊横回国即位，是为楚顷襄王。公元前278年，秦将白起拔郢，楚顷襄王被迫将都城迁到陈县。

公元前241年，“战国四公子”之一的春申君黄歇组织了战国史上最后一次合纵攻秦，因各怀鬼胎，以失败告终。楚国为避秦国报复，迁都寿春。

公元前223年，秦将王翦统率秦军60万南下灭楚，攻破了楚都寿春，俘虏楚王负刍，楚国灭亡。历经八百年，楚国的“余晖”最终落在江淮之地。