秦始皇奉行法治，不等于他严刑峻法、刻薄寡恩、嗜杀成性。秦始皇不杀功臣，不杀大臣，不杀劝谏者，甚至对原六国王族贵族也不曾杀戮（反叛者除外），只是迁徙异地，使其成为编户齐民。

秦始皇多次大赦罪徙，但被《史记》屏蔽。秦始皇制诏御史，批评案件滞留不判，导致无罪之人被长期拘押，而有罪者也不能判罪服刑，如此“甚不善＂，不利于民。岳麓秦简中有数条要求官吏“毋苛徭”的律令，严禁以苛徭夺黔首春夏时，对违令者予以处罚，规定丞相要以皇帝制书的形式通告各郡县道。《戍律》《徭律》等还规定，被征发者若生病不能应征，但已在官府劳作一年以上，则免除该年徭役；年老、体弱、残病者，遇战事不用出征；官府不得将家中成年男子都派去戍守，戍守时或服役途中，若父母、妻子等亲人去世，可以回家安葬，之后再补足服役时间。这些都可以从出土的云梦秦简、岳麓秦简、里耶秦简等查到，其真实性远高于《史记》。

《史记》说秦始皇“久者不赦”，其实不然。《史记》载，秦始皇赦免过赵高、韩非子、高渐离，《奏谳书》中有2次大赦，《猩、敞知盗分赃案》提到“耐鬼薪”和“黥城旦”者遇“戊午赦”，被赦免为庶人，《田与市和奸案》中提到“系城旦十二岁＂者，遇“己巳赦”，恢复其隶臣身份。秦二世也曾大赦罪徒。

秦代有无刑期，历来众说纷纭，莫衷一是。有学者以为秦无刑期，立刑期者自汉文帝也。其实，秦有刑期，但对特定罪犯又无刑期。比如隶臣妾刑期三年，但这是指秦国人犯罪被收为官奴，拘系三年服劳役，而在战争中俘虏的敌人，没为官奴，也称隶臣，则终身甚至世代为奴，不存在刑期问题。

不可否认，秦律严厉、严苛，尤其是对不良官吏更体现了从严治吏的精神。

吏有五则：一曰不祭〈察〉所親则韦（违，怨恨）数至；二曰不智（知）所使则以权索利；三曰举事不当则黔首憍（轻慢）指；四曰喜言隋行则黔首毋所比；五曰善非其上则身及於死。

吏有五过：一曰誇而迣，二曰贵而企（奢移），三曰亶（擅）裚割（擅裁断），四曰犯上不智（知）其害，五曰贱士贵货贝。

吏有五善：一曰忠信敬上，二曰精廉无谤，三举吏审当，四曰喜为善行，五曰恭敬多让。这与儒家思想别无二致。

吏有五失：一曰视黔首渠骜（倨傲），一曰不安其朝，三曰居官善取，四曰受令不偻（恭敬），五曰安其家忘官府，五者毕至是谓过（祸）主。

秦国一方面建立以功绩和能力为价值取向的选人用人制度，一方面通过立法严厉防范和惩治官吏贪渎，因而出现了荀子盛赞的景象。

荀子入秦观政曰：入境，观其风俗，其百姓朴，其声乐不流污，其服不挑，甚畏有司而顺，古之民也。及都邑官府，其百吏肃然，莫不恭俭、敦敬、忠信而不楛，古之吏也。入其国，观其士大夫，出于其门，入于公门；出于公门，归于其家，无有私事也；不比周，不朋党，倜然莫不明通而公也，古之士大夫也。观其朝廷，其朝闲，听决百事不留，恬然如无治者，古之朝也。

两千多年的封建帝制朝代，唯有秦朝不卖官，汉唐宋元明清皆卖官，最腐败、最堕落的当属汉灵帝和晚清时期。

《史记》说“秦得天下，始令民纳粟，赐以爵”，但爵不是官，它只表示一定的社会政治地位，在经济和物质待遇上有一定的优越性，但有爵者没有治国理政安民的职权。爵位不是捞钱的手段和工具。

但汉武帝时纳粟赐爵已不足以解决战事频仍、国帑渐绌的问题，朝廷便开始卖官，以增加收入，支付庞大的军费开支，使卖官鬻爵合二为一，开恶劣风气之先。

汉灵帝刘宏在洛阳鸿都门悬挂内廷和外朝大小官爵价格表，张榜明码标价，禄位二千石的卖二千万钱，四百石的卖四百万。曹操父亲曹嵩花一千万钱买了个太尉，崔烈贿通灵帝保姆，半价买得司徒。

《清史稿》说“清制，入官重正途。自捐例开，官员乃以资进”。一个知县要四千六百两白银，但知县一年的薪俸六十两、养廉银一千两左右。为拿回捐官成本，当事官员多会选择收受贿赂捞钱，哪有心为民做事。“一年清知府，十万雪花银”，晚清腐败十分严重。

秦的灭亡是一个复杂的问题，归结于秦用法家思想统治而导致秦快速灭亡是缺乏根据的。统一后的秦王朝使用法家思想进行统治，对于维护当时的统一局面是有积极意义的。历史上使用法家思想进行统治的朝代并不只有秦代，汉以后的政权仍然执行的“外儒内法”的思想，但并没有导致汉王朝很快灭亡。因此应对法家思想进行全面公正的评价。（徐卫民《法家思想与秦王朝灭亡关系新论》）

秦朝行贿成立的标准很低，曾规定“通一钱者黥为城旦”，受贿一钱也要受“黥城旦”之刑。一钱，在秦国能买约1斤小米（实测秦汉时期一石为27斤粟，值30钱），但刑罚很重，黥是在面部刺字，城旦是天刚亮就要筑城，亦即服苦役，刑期至少四年，也有说六年者，或无刑期。而行贿与受贿，“与受同科”，至少同罪。可见，秦朝对行贿受贿惩处极为严厉。

治狱者受人钱财与盗同法。直接向当事人收钱财，且在钱财交易过程中随意压低和抬高价格者，其治狱虽不枉也以其所受钱败和随意其价的多少来按盗论处，向当事人的父母借贷“钱金它物”者，就按其所借“钱金它物”的利息多少来按盗论处。向所治之室人及所治室人父母、妻子、同产借贷“钱金它物”者，也按其所借“钱金它物”的息钱多少来按盗论处，

对受财之后以故“论狱不直”者，要从重处罚，如果受贿罪轻，就按“论狱不直”罪论处，如果“不直罪轻”，就按照受赃多少论处。从重处罚而不是简单的“与盗同法”。

有狱论者的父母在知其情的情况下，“以狱事故”而馈送“财酒肉食”或贷借“钱金它物”给治狱者，而治狱者的父母知其情而参与买卖并故意哄抬其价者，如果治狱者已接受，当抓起来，而送钱金它物者无罪。

新地吏及其舍人敢受新黔首钱财酒肉它物，及有卖买叚（假）赁贷於新黔首而故贵贱其贾（价），皆坐其所受及故为贵贱之臧（赃）、叚（假）贷费、贷息，与盗同法。其贳买新黔首奴婢畜产及它物盈三月以上而弗予钱者，坐所贳买钱数，亦与盗同法。

叚（假）赁费：租借的费用。

贷息：借贷产生的利息。张家山汉简《算数书》六四：“贷钱百，息月三。”

勿罪：不要定罪。

扜关：《地理志》说在巴郡鱼復县，《正义》曰在硤州巴山县界。

与盗同法，刑罚严厉。《捕盗律》规定：盗1钱至220钱，处以迁刑；220钱以上至660钱，黥为城旦；660钱以上黥劓以为城旦。至于5人以上的群盗，则“赃一钱以上，斩左趾，又黥劓以为城旦”。

秦国法律严明，若在法律文书中写错字，也要被处罚。比如某为“卿”，却写成“五大夫”，要被罚一盾。卿是十级左庶长至十八级大庶长这些高爵的通称，即卿级爵，而五大夫则是九级爵，五级大夫至九级五大夫属大夫级爵。罚一盾等于罚多少钱呢？一盾值金二垂，一垂相当于8铢，一铢为24钱，故一盾值384钱。

秦国对法律工作者要求极严，不掌握律令而错判等，要承担相应的法律责任。秦代法律将官吏断狱责任分为“不直”“纵囚”和“失刑”三种情况。凡断狱时故意从重或从轻判刑的，称为“不直”；应当判有罪而故意不判，或故意减轻案情，使之够不上判刑标准的，称为“纵囚”；因过失而出入人罪的，称为“失刑”。秦始皇时就曾将一批治狱不直的官吏发配岭南及修筑长城。对于故纵死刑犯的，也要反坐处以死刑。故此，秦国法律工作者努力专研秦国法律，严格依法行事，极力避免出现“不直”“纵囚”“失刑”问题。

秦国从严治吏，确实严厉、严苛，但不从严治吏，吏治不了。贿道一开，辗转滋甚，鞋靴不已，必及衣裘，衣裘不已，必及币帛；币帛不已，币及车舆；车舆不已，必及金币。唐人陆贽诠释说：破坏规矩都有一个由小到大、因微而著的过程。