玛尔可是个懂事的孩子。因为爸爸失业，家里生活发生困难，妈妈要到美洲去谋生，为了这桩事，他心里很不安，一想起要离开妈妈，他连觉也睡不着。
第天，妈妈想尽办法说服大家。玛尔可和哥哥一言不发，愣在旁；爸爸苦恼地思索着，最后勉强同意了。
过了几天，妈妈要走了。她一面整顿行李，一面嘱爸爸和哥哥，要他们关心和照顾玛尔可。玛尔可很懂事，说了几句安慰妈妈的话。
他最爱的妈妈，为了生活，不得不和家人分别，船上的汽笛叫了两遍，妈妈才踏上船旁的吊梯。玛尔可忍着满眶眼泪，向妈妈不断挥着小手。
妈妈走后，玛尔可照旧在义务学校读书。白天还不觉得怎样，一到晚上，就思念远方的妈妈。一天，他实在忍不住了，便向哥哥问起妈妈
妈妈出门将近两个月还没来信，玛尔可天天盼望着邮递员。又过了几天，邮递员真的送来他妈妈的信，玛尔可高兴极了。
这几天爸爸和哥哥出去做零工，还没有回来。真苦恼！玛尔可对信里的字有许多不认识。可是不管怎样，他从头到尾，把信看了好几遍。
爸爸和哥哥回来了，听说收到了妈妈的信，一家人都感到很高兴。玛尔可听他爸爸把信念完，才松了一口气。
以后，每隔三个月他们就收到妈妈寄来的一笔钱，收到钱后总是由爸爸写回信。现在，玛尔可也学会写短信了。
一年多过去了，这时爸爸和哥哥已有了正式工作，债也还得差不多了。只是妈妈来了一封信，说她近来身体不太好，以后就再也没有寄信来了。一家人为此日夜不安。
半年过去了，除了意大利领事在回信中说探访不到外，就再没有消息了，全家人也想不出办法。玛尔可急坏了，总在梦里喊着“妈妈”，他几乎快发疯了。
唯一的办法是亲自到布宜诺斯艾利斯去找。爸爸和哥哥都不能去，爸爸说，找工作这么难，不能自动放弃呀！玛尔可想来想去只有他能去，可是爸爸不答应。
玛尔可坚决要去，爸爸最后同意了。这天爸爸去托一个当船长的朋友帮忙。
就这样，船票弄到了，爸爸替玛尔可整理好一只背囊，凑了几块钱，分作两份让玛尔可藏在身边，防备丢失。凡是应该注意的事，爸爸一再反复叮嘱。
这是四月中旬、一个天气很好的磅晚，爸爸和哥哥送玛尔可到码头上。船快开了，玛尔可的心突然“怦怦”直跳，但他立刻平静下来，和爸爸、哥哥道别。
天色渐渐昏暗下来，面前是一片汪洋大海，闪着鱼鳞般的白光。玛尔可这时才感到孤独，身边没有爸爸，也没有哥哥。最亲密的东西只剩下爸爸亲手装好的那个背囊了。
最初儿天，玛尔可只是不想吃东西，人家招呼他，他也懒于答应有一个念头让他感到害怕：会不会妈妈已经死了呢？想到这，他不禁暗暗地殴泣。
有一次他恍恍您地做了个梦，眼前出现一个不相识的面孔，凑近来告诉他：“你的妈妈已经死了！”直到哭醒，玛尔可才知道是个梦。
船过直布罗陀海峡，出了大西洋，玛尔可精神稍稍振作起来。这时他开始注意到周围的人，他觉得这些人都非常和噶可亲。
天气变得炎热起来，人们都倒卧在甲板上。玛尔可倚着船航，觉得倦怠迷惆，脑海中老离不开那个恶梦中的陌生面孔。
航行到最后几天，玛尔可交上了一位好朋友，那是隆巴尔地的农夫，大概已有六七十岁了，他是去看儿子的。老农非常同情玛尔可，常用话来安慰鼓励他。
玛尔可自从有了这位老人做朋友以后，他的心情开朗了起来，性格也活泼了许多，常跟老人夹在大批旅客中，听他们门谈到了日的地以后各人的打算。
这天，船到了阿根廷首都布宜诺斯艾利斯。船驶进港口，在“镰镰”的铁链声中抛锚了。这时马上有一只小轮船向着大船开来，是来接旅客上岸的。
隆巴尔地老人牵着玛尔可的手，夹在人群中下了船。玛尔可心里多么高兴呀，今天就能见到妈妈了！他觉得在旅途中好像度日如年，现在回想起来好像只有一个星期。
小轮船开过几处码头，终于靠上了岸！玛尔可忽然发觉藏在身边的两份钱只剩下一份了，这一份也所剩无几了，但他并不感到难过，因为不久就能见到妈妈了。
玛尔可上了岸，和隆巴尔地老人分手，老人慈爱地吻了吻玛尔可的头发，玛尔可感动极了，大家相互祝福。
到了街市，玛尔可恭敬地向一个行人问路，那人恰巧是意大利工人，向玛尔可打量一会，问他认不认得字？玛尔可点点头，于是那人指着前面的一条路告诉了他
大街上十分喧闹，玛尔可读着街名一路找去，要是碰上女人，他总要仔细看一看，恐怕就是他妈妈，但是都不对，不是太老，就是太年轻了。
现在，这路牌就是“亚尔忒斯街”了，转角的地方是177号，族叔的店是175号。玛尔可在路牌跟前喃喃自语起来。
玛尔可数着门牌号码，数到175号，果然是一家小杂货铺：他进了店门，激动得说不出话来，一个白发老妇人用西班牙语向他招呼
那老妇人听玛尔可说的是意大利语，她也马上改用意大利语，原来族叔弗兰切斯科在一年多以前就搬到勃兰卡去，据说不久就死了。现在这店由她开着，玛尔可一听，脸色变白了。
那老妇人一看玛尔可变了脸色，就询问他的来历。等玛尔可说明情况，她感到非常同情，劝他不用着急，总有办法找到妈妈的，说着她从对街铺子里叫过来一个年轻人。
玛尔可非常激动，连忙向那年轻人问清街名、门牌。那小伙子也非常热情，答应陪他去。玛尔可高兴极了，向老妇人道谢一声，就走了。
走到街尾，那年轻人在一所生了锈的铁门旁站住。玛尔可伸手按了一下电铃，出来一个年轻女人，玛尔可带着不安的声调上前问讯，
玛尔可吃了一惊，再追问下去，女人就不知道了，说她的爸爸知道，要他等一等，说着就进去了。这时陪玛尔可来的那位年轻人要告辞回去。
玛尔可等了一会，出来一位长胡须的老人，向玛尔可上下打量了一会，又详细地询问一番。他非常同情玛尔可，让玛尔可进屋去。
玛尔可一听柯特维市离这里有好几百里路，吓了一跳，老人叫玛尔可不要急，先休息一下，他替玛尔可写了封介绍信，让他带上。
老人写好了信，叫玛尔可先到勃卡再乘船到洛赛留，到了那里就能找到老人的朋友，他能帮助玛尔可到柯特维。老人又给了他一些钱。
玛尔可依照老人指点的路程，很快到了勃卡。天已黑了，他东闯西撞地到了一个小宿店，那里有许多土木工人，他就和他们宿在一起。
玛尔可休息了一夜，消除了疲劳，他和工人们坐在木堆上，打听到洛赛留去的船只。
玛尔可在极度焦虑的心情中，好容易盼来了船！上了船，玛尔可听船上三个水手说话，全是自己同乡的口音，就和他们攀谈起来，心里也仿佛有了一些安慰。
玛尔可和三个水手一起吃饭，一天两顿，每顿总是吃小面包和卤肉，三个水手对他都已熟悉了，见他闷闷不乐，总是设法安慰他
夜晚，玛尔可睡在甲板上，正想念着妈妈，忽然听得有一个水手在船尾唱歌，玛尔可听了，想起儿时妈妈逗自己睡觉时唱的曲，忍不住哭了。
玛尔可听了这话，精神一振，他想：难道我身上没有勇气，要给热那亚人丢脸吗？他霍地站起来，高高举起拳头，像宣誓一样，大声地表示自己的决心。
到了第五天，船到了洛赛留市，它坐落在巴拉纳河岸，港口泊着各个国家的船只，飘扬着各色的旗帜。一个年轻的水手跑过来帮玛尔可扣上背囊。
玛尔可一上岸就去找介绍信上的那人。好容易到了目的地，只见那是一座华贵的大房子，里面有两个绅士模样的人正走出来。玛尔可扬着手里的信，高兴地迎了上去。
其中一位绅士把信瞧了一下，突然把它掷在地上，还恶毒地骂着。原来老人的朋友是这里的仆人，为了使玛尔可容易找到，信封上写的是绅士的名字，请绅士转递的。
玛尔可遭到辱骂，一时心里又羞又愤，说不出一句话，默默地走了程，颓然坐在街上。行人的脚几乎触到他的身上，但是没有人理会他，
过了一会，有几个孩子围过来看着他，各种忧愁顿时涌上他的心头：袋里只有一块钱了，怎么到柯特维去呢？突然，有个熟悉的声音在身旁响起，他抬头一看，又惊又喜，原来是隆巴尔地老人。
玛尔可像见到亲人似的把经过一五一十地说了，最后又说到身边只有一块钱了，去不了柯特维；他要求找工作，挣钱筹措路费。
老人想了一会，嘴里喃喃地说着：“也许有办法，随我来。”玛尔可默默地跟着他在一家旅馆门口停了脚，老人向里面张望了一会，现出高兴的神色，玛尔可不知是怎么一回事。
走进里面大厅，只见许多人在饮酒。从老人和他们谈话的样子看似乎老人和他们很熟。他把玛尔可找妈妈的经过情形告诉了大家。
大家都一致表示同情玛尔可，马上凑集了十块钱给他。其中有一个客人举杯递给玛尔可，和他干杯。
玛尔可心里充满了快活和感激，他抱住隆巴尔地老人的脖子，感动得说不出话来
第二天，玛尔可坐上了开往柯特维的火车，他满怀欢欣，脸上也有了光彩。从窗口跳望着野景，但美洲的平原到处都这样荒凉，火车一路行驶在没有人烟的荒野上。
到了柯特维，玛尔可在下车时又担忧起来：万一那位老人弄错了地名怎么办？万一妈妈不在柯特维又怎么办？他两腿不禁有些颤抖起来。
出了站，只见满街灯火。玛尔可依照隆巴尔地老人的瞩吋，询问了一个邮递员，那邮递员侧着头想了一会，就告诉了玛尔可。
很快，玛尔可找到了梅塞奈兹的住宅。他心跳手抖，一按门铃，出来了一个老年妇人。
玛尔可一问，原来去杜克曼的路程至少有四五百里，他忍不住哭了，抽泣着把目的和经过说了一遍。老妇人似乎也有些同情，拿灯来照照玛尔可的脸，告诉他一个办法。
玛尔可抹干了眼泪，道谢了一番，就一口气来到那块空地。见那里亮着许多灯火，大批人正在装运货物，玛尔可向一个正在指挥装货的人说了他的请求。
玛尔可不肯轻易放弃这个机会，他把钱拿在手里，说了许多好话那“头”看了他一眼，听口气还有商量的余地。
那人又告诉玛尔可，车要在路上走二十天，玛尔可表示什么都不怕。那人终于答应了，玛尔可十分高兴。
早上四点钟，在星光下每辆货车都装备好了。玛尔可坐在一辆装着谷袋的货车上，前面有几个人骑着马，执着长鞭，驱车出发了。
玛尔可在旅途中做的工作很多：相帮炙肉，分草料给牲口吃，擦油灯，打水………那个“头”看他勒奋，常常加以赞扬。
其他车夫和“头”一样，待玛尔可很亲切。但其中押货物的几个老板模样的人，对玛尔可却很凶，动不动就辱骂。幸亏“头”非常公正。
玛尔可因为过度的劳累和睡眠不足，身体比以前差多了，他常趁别人不注意时，暗暗泣。他不怕死，只是怕还没见到日思夜想的妈妈，自己就死在了路上。
这天早晨，“头”不在，几个商人骂他，其中有一个还用脚踢他幸亏玛尔可闪避得快，否则真要被踢伤了。
做这样苦的工作，还要受虐待，玛尔可心也碎了！晚上，身上发热头发涨，玛尔可悲痛到了极点。他想这回说不定要死在路上了！在迷惆中他嘴里只是喊着“妈妈”
车停时，“头”替玛尔可按按脉，用话安慰他。一个车夫也来劝慰，拿着一杯水给玛尔可喝。
三天后，玛尔可的病好了，车到桑契克·苔莱斯德与杜克曼分路的岔道上，“头”向他指示了路程，玛尔可下车了。
玛尔可独自一人在荒野里行进，渐渐接近热带了，有时也看到一些村落。那里都是印第安人，肤色黑，妇人和小孩都坐在地上。他们对这个年少的过路人，都很和善。
村落稀少，总是徒步走在荒野的时候多。日暮时，玛尔可靴破足痛，走不动了，他坐在树下，看远处骑马的人赶野马。
玛尔可卸下背囊作枕头，想在此过夜，刚刚躺倒，忽然听见远处传来“嗪嗪”的声音，他突然想起这一定是“头”所说的“吃人的热带蛇” 了！他立刻提起背囊逃离
历尽艰辛和惊恐，一星期过去了。玛尔可脚上磨出血来，疼痛难忍。一天傍晚，他又进了一个村子。一探问路程只有五十里了！这使他兴奋起来，增加了成倍的勇气。
再说玛尔可的妈妈，给家里寄出一封短信后，身子一直未恢复。这时，主人又搬家到柯特维去，一路上幸亏两个女工悉心地照顾她。
到柯特维以后，她的病渐渐加重了，病一加重，想家也就想得愈发厉害。晚上不能人睡，不断地说着胡话。
她也写了几封信给族叔，告诉自已现在的地址，并且附寄家信请他代发。但一连几月，去的信如石沉大海。其实，她的族叔已经病死了。
在柯特维住了几个月，梅塞奈兹又被阿根廷政府调到杜克曼去当牧师。玛尔可的妈妈病得连路也不能走。幸亏同伴们替她想了办法，用担架送她上车。
到杜克曼以后，玛尔可的妈妈决定直接写信给家里，她用尽了全身的力气，伏在枕上写，信上说自己的病没什么关系，是小毛病……·
就在妈妈寄出信的十天后，玛尔可到了杜克曼市。他在一家旅馆门口，听见有人在说意大利话，就急忙上前询问。
听到这个男人的回答，玛尔可的心像刀割一样，眼前一黑，一屁股坐在了地上。周围的人都闻声赶过来，不知发生了什么事。
旅馆主人也是意大利人，他把玛尔可扶进里面，问明了他的来历后，大家都十分佩服这个勇敢的少年。旅馆主人安慰他，告诉他梅塞奈兹住的地方。
这时，有个年轻人插嘴说，他曾经到过梅塞奈兹的家。玛尔可一听，顿时两眼放光，他跳起来紧紧抓住这个年轻人的手，向他打听妈妈的事。
天黑了，旅馆主人要留玛尔可住一夜，玛尔可却一刻也等不及，坚决要走。那位年轻人自告奋勇，愿意陪他出市街，然后再指点他路程。他便急急向众人告别。
此刻，玛尔可的妈妈的病更加严重，医生已证实她患的是内脏肿瘤，必须动手术才能挽救，但被她坚决拒绝了。
夜晚，玛尔可妈妈只觉得内脏剧痛，像火烧火燎一般。她忽然又愿意接受手术，但医生早已走了。
上午八时左右，医生来了，但她又不肯接受手术了。医生和护士无论怎样劝都没用。
她叫人把主妇请来，挣扎着抬起半个身子，从枕底下拿出一点钱来，恩托后事。要求把这些钱和行李交给领事馆，再转到家里。主妇叹口气，说不出什么。
忽然门口响起一阵脚步声，跑进来两个人，向主妇轻声说了几句话。主妇的脸上顿时现出了异常吃惊的神色。
主妇出去了一会，又立刻走了进来，紧接着门口响起一阵脚步声病人微微开眼睛，以为出了什么事情，主妇很激动地告诉她一个消息。
她困难地支撑起身子，看见门口站着一个人。这是谁呀？像是玛尔可！再仔细看看，啊！真的是玛尔可！
玛尔可奔到病床跟前，病人张开枯瘦的双手，猛的把玛尔可紧紧抱在胸前，笑一阵，又唆泣一阵。她连连吻着玛尔可的头，呼吸急促地说着话。
病人喃喃自语了一会突然她又改变语调，微微推开玛尔可，向医生坚决要求给自己动手术。妈妈被送到手术室去了。玛尔可也要跟着去，女仆硬把他拉开
玛尔可和女仆等在手术室外边。突然，他们听见里面尖锐的叫声玛尔可惊跳起来，要冲进门去，被女仆拉住了。
终于，医生轻轻地开门出来，告诉玛尔可，手术的过程顺利，病人的生命得救了。
