六月里，有一支庞大的舰队从苏州府刘家河出发了，这支舰队由六十二艘大船组成，船长四十四丈，阔十八丈，是当时世界上最大的船，船上载有两万七千八百多人，以及大量物资(注:八十多年后，发现美洲的哥伦布舰队仅有三艘舰船，一百二十人，船长仅75英尺)。他们要去哪里？干什么？为什么要用这么多船？

这事发生在1405年，明朝皇帝朱棣统治期间。这支舰队的总指挥是郑和，是个曾叫马三保的太监。他们奉皇帝之命出使西洋。那时侯，人们称的"西洋"，并不是指欧洲大陆，是指我国南海以西的海和沿海各地。为了按时出使西洋，他们预先在今苏州太仓市刘家河一带修造了许多船只，完成了物资仓储补给，开展了人员集训工作，直到六月份，才乘气候适宜之机，从此出发，经福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。这是他们首次出海，先到了占城(今越南南方)，又到了爪哇、旧港(今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸)、苏门答腊、满剌加、古里、锡兰等国。

他们去干吗？有人说，他们去找建文帝，因为朱棣武力政变时，没有找到建文帝的人或尸，他不放心，担心他们复辟，所以派人秘密查找建文帝，国内没找到，才到国外去找。这似乎有道理，又似乎不合常理。找建文帝要用这么大一支船队？有人说，这是明成祖朱棣想宣扬国威，拓展海外贸易，这似乎合乎道理。这样一支庞大而又先进的舰队，开到那里，那里的人们都会惊叹，都会心存恐惧。实际，惊叹是必然的，恐惧是不必要的，因为这船队虽大，人虽多，还带枪弹，但他们是为对付海盗用的，不是针对当地民众的。他们每到达一个国家，都会递交国书，表明来意，赠送礼物，友好交往，希望他们今后愿意与中国交往。因此，当地的国王、民众，往往会从恐惧转为惊叹，从惊叹变成欢迎，或设宴接待，或回送礼物，或交换物品，或带着礼物随船到中国回访，想亲身见识一下中国的模样。

就这样，从1405年到1433年，郑和七次率舰队出海，规模最大一次有两百多艘大海船，一共到过印度洋沿海三十多个国家，最远一次到达非洲的木骨都索(今索马里摩加迪沙)。

有人说，郑和下西洋比达·伽马绕过好望角到达印度和哥伦布航行美洲，早了半个世纪，如果以中国当时的航海技术和武装实力，象西方一些国家那样以征服、掠夺为目的，那么中国就会有许多海外殖民地，就会获得无数财宝，明朝的国土会更广，国力会更强，中国的历史也会因此改写，更不会在百年后出现海禁的状况。

实际上，中国并不要学西方的征服与掠夺，只要稍稍改变一下初衷，结果就会改变许多。

假如郑和下西洋的目的是贸易交流为主，而不是以宣扬国威为主；贸易以民众需求为主，而不是以奢侈品、珍奇品为主；以官方鼓励，民间贸易为主，官方只为民间贸易探路搭桥，明朝的海外贸易一定会大规模发展，明朝也会因海外贸易的蓬勃发展而带动国内生产的发展，从而促进经济变革，使得民富国强。

假如郑和下西洋改变一下初衷，以促进贸易为主，不那么妄自尊大，好大喜功，除开始出海时必需有较大规模外，其他各次出行缩小规模，这就既可节省大量国家开支，又可增加延续活动的可能。这样，郑和虽因出海时死于海上，可能只有七次下西洋，但舰队可能还会继续进行，或者会有更多的民间商船出海。随海外贸易增多和财力的增强，也许就不会因经济负担而禁造大船，全面禁海，弱化海军，也就可能没有倭寇的大规模侵袭活动了。

假如郑和下西洋改变了初衷，因此明朝没有以后的禁船禁海，海外贸易得到发展扩大，海军发展不断增强，也许就没有中国近代的百年屈辱史了。当然这一切，都是假如，历史不会因假如而改变，历史之所以这样发展，自然有其更深层次的原因。

苏州太仓市郑和公园郑和像