1819年，洪秀全七岁。这一年，他父亲把他送进村塾，想培养个读书人出来，自撑门户，免得总是受那些豪绅富户的欺压。他的两个哥哥却始终没有得到读书的机会。
家庭的困难境况和父亲的殷切期望，使他在学习上表现得异常勤奋。
洪秀全开始读书，就是接受儒家教育。那时的学校，除讲授经书外，还训练学生写八股文，以适应科举考试的需要。这种教育的目的，不是为社会培养人才，而是为封建王朝训练忠实的奴仆。
它使人脱离实际，皓首穷经，把人弄成呆头呆脑的废物，便于封建统治者笼络和驾驭。
洪秀全生在封建社会末期，正是盛行科举的时代，他的思想当然不会一开始就对这种教育发生反感。
洪秀全在村塾中读了将近十年书，学的都是四书五经这一类东西，思想上受到不少的毒害。到他十六岁时，由于家庭生活实在困难，终于停学了。就在这一年，他参加了一次秀才考试。
清朝时，花县属广州府管辖，花县的童生在县试及格后，就得到广州去参加府试和院试。自乾隆年间封闭海港以后，广州成了对外贸易的唯一港口，外国商船都在这里靠岸，中国出口的商品也在这里集中。
在很长一段时期，广州的商业很繁盛，经济发展也较内地为高。由于这种国际贸易的关系，广州也就最早和西与资本主义文化发生接触，社会上有一种新的风气。
洪秀全青年时曾多次到广州应试，这种新风气对他的思想发展产生了较深的影响。
洪秀全在第一次童试中，县、府两关都很顺利，院试却没通过，失败了。但他并没放弃猎取功名的念头，准备以后再考。
他这时还是个十六岁的青年，阅历浅，对当时的社会制度缺乏认识，也理会不到封建统治者在科举考试上所玩弄的骗局。
他落第以后，就在家里帮父兄种田，拿起锄头当了农民。这一段踏踏实实的劳动，不仅锻炼了他的体质，更重要的是锻炼了他的思想和感情，对于他后来的一些活动是有帮助的。
到1830年，洪秀全的生活又有一些变动。官禄村塾缺乏教师，孩子们读书一时没有人教。村里的群众一向都很看重洪秀全的才学，决定请他来担任这个职务。
于是，他又回到原先他读书的村塾去，当了教师。这一年，洪秀全十八岁。
在担任教师工作期间，他没有辜负群众的期望，以认真踏实的态度，从事于这种启蒙性质的教育。他年纪轻，有朝气，热情，质朴，爽直，向上。
他不打骂学生，但对他们的要求很严，注重培养他们诚实正直的品德，不允许他们有懒散虚浮的坏习气。群众对他的教育工作，是深表赞许的。
洪秀全一面辛勤地教书，一面也加强了自修。他有一段时间，广泛涉猎了秦代前后的各种著作，吸收了不少有益的见解。对于历史、地理、文集、笔记以及各种稗官野史、故事传说，他也翻阅过不少，比较全面地掌握了那个时代的各种知识。
这对于后来逐步形成他自己的哲学思想，有着重要的关系。
自第一次应试后，他停了八年没有进入考场。到一八三六年，他又一次去广州应试，结果仍未录取。他心里很不服气，所以第二年，即一八三七年他二十五岁时，跟着又去考了一次。这是他第三次应试。
在这次考试中，发生一件和洪秀全后来的社会活动很有关系的事，就是同基督教发生接触。他在广州得了一套《劝世良言》。
《劝世良言》是传播基督教（新教）教义的一种宣传品，编写这套书的是个中国人，名叫梁发。早在十八世纪末年，英国为了向海外掠夺市场，配合它的殖民主义政策，就有了准备派遣传教士来华的活动。
到一八○一年，伦敦海外布道会还把派传教士的问题郑重其事地进行过讨论。一八○六年，他们经过选择，确定了一个年仅二十三岁的名叫马礼逊的苏格兰长老会会员，第二年，就叫他绕道纽约，坐了美国三义号商船，来到澳门。
稍后，这个马礼逊以东印度公司雇员的名义，从澳门进入广州。马礼逊来到广州后，他一面学习中国语文，着手翻译《圣经》，一面物色助手。梁发就是在这时期被马礼逊招收的一个。
他后来被马礼逊带到马六甲，经过一段训练，接受马礼逊的指使，开始编写宣传基督教的布道书。就是在这种情形下，《劝世良言》于一八三二年印行问世。
梁发对于传教活动非常卖力，他经常拿了自己编写的书，在广州宣传散发。特别是在科举考试的时候，各县应试的儒童云集广州，更不放过机会。他总是随同外国牧师，到贡院一带向应试的人宣讲教义，由外国牧师口讲，他做翻译，并把《劝世良言》散发给听讲的人。
洪秀全在广州应试期间，正场、复试考完后，等待出榜，有几天空闲的时间，便常到双门底一带走走。
有一天，他无意间碰到了传教士正在街头宣传基督教。这种临街传教的方式，同人们常见的“说善书”差不多，本没什么新奇。但传教者的装束却很别致，引起了洪秀全的注意。
那个外国牧师蓄了一头长发，束起来盘到顶上去，一把大胡子飘在胸前，穿着又宽又大的长袍。
这种古怪的装束是与一般洋人迥然不同的。那个牧师咭哩呱啦讲一阵，他身边的一个中国人把他的话翻成汉语。洪秀全停下来听了一会，听不出头绪，也就走了。
第二天，洪秀全在龙藏街又遇到这两个传教士，他们正向听众散发宣传品。洪秀全挤过去，也得了一份。这就是梁发编写的由九本小册子合成的《劝世良言》。
他带回住处，翻开看了看，引不起兴趣，随手丢在箱子里，没有再去理会它。到出榜那天，洪秀全去看榜，没有自己的名字，又是一次失败。
洪秀全不明白科举考试的内幕，以为清朝政府真在那里“衡文取士”，选拔真才实学的人。
他深信自己的才学决不在当时一般士人之下，而临场的结果却是接二连三的失败，当然气愤。
这种乌烟瘴气的社会现象，都为洪秀全所目睹。他深感中华民族面临着深重的灾难，不禁忧心如焚！在忧愤交集之下，他竟激成一场大病。
人们见他卧床不起，就请了一副肩舆，把他送回家里。这是一八三七年四月五日，即清道光十七年丁酉三月初一日的事。
从阴历三月初一日起，有几天，洪秀全的体温很高，神志完全昏迷。大约在病重的时候，他的脑子里出现了许多幻象，天上地下，云山雾海，种种荒诞不经的事物，都如真的一样在面前飞动，广州街头传教的装束古怪的外国牧师，也可能在他头脑里闪现过。
他在病中还斥责孔子，谓其于经书中不曾发挥真理。表明他对科举考试的不满。由于他的病是因愤慨不平所引起，故在精神错乱之中，就出现了一些反常的报复性举动，见到一只鸡或一只猫，就象见了敌人一样，跳起来向它战斗。
一家人都为他的病焦急，用了各种方法治疗，都不见效。又怕他走出屋去发生意外，他的两个哥哥就终日坐在门口守着。他发高烧的时间大概只有三、四天，后来烧退了，还痴痴呆呆了好些时。先后四十多天，精神才完全复元。有首传世的述志诗，据说就是洪秀全在患病时写的：
手握乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬。眼通西北江山外，声振东南日月边。展爪似嫌云路小，腾身何怕汉程偏！风雷鼓舞三千浪，易象飞龙定在天！
这首诗思路畅通，气度恢弘，文笔熟练工稳，当为神志清醒以后所作。
