老虎是丛林中的“百兽之王”，几百年前，老虎在中国历朝历代都是官府的心头“大患”，也是无数农民心头的梦魇。
从古至今，老虎一直是恐惧的代名词。古时，成千上万的农民为了抵抗老虎的侵扰，走入山林，为了生存与“猛兽”进行殊死搏斗。
“虎视眈眈”“虎口余生”这些词汇，就是古人对老虎的恐惧印记。
但如今野生老虎已经几乎绝迹，人们已经难以想象几百年前老虎对人类的巨大威胁。
老虎——已经成为濒危物种，面临着彻底消失的风险。
曾经让无数人胆寒的猛兽，为何在短短几百年间几乎绝迹？
历史上，中国的野生老虎种类繁多，数量惊人。新疆虎、华南虎、东北虎、孟加拉虎和印支虎五大种类分别分布在天山脚下的沙漠绿洲、南方的密林丛山和北方的林海雪原都有他们的身影，各自都称霸着自己的栖息地 。
古代文献记载的“虎患”，就说明了野生老虎对当时人们的威胁。
西汉时期，老虎的泛滥就曾成为百姓心头大患。《汉书》记载，西汉时的江南、岭南地区，虎患极为严重，近郊的农田，经常有老虎成群出没 ，每年有村民死于老虎之口。
为了应对虎患，政府曾多次颁布命令，鼓励人们上山猎杀老虎，规定“捕虎者，赏金万金”。
唐代， 为了应对老虎的威胁，唐朝朝廷甚至特设了“虎捕司”，专门安排士兵捕捉老虎。 在一些老虎频繁出没的地方，百姓常常集结成队，进入山林猎捕老虎。
《唐书》记载，长安一带曾发生过一场“猎虎大战”，有超过百名士兵与捕虎队员参与，才将一只体型巨大的猛虎击杀，这只虎的皮毛和骨骼被朝廷当作珍贵的物品保存。
明朝时，尤其是东南一带虎患严重，当时的福建、浙江、江西等地的老虎数量急剧增多，给政府造成了极大的困扰。
明朝政府颁布了多次法令，鼓励民众猎杀老虎 ，官方不仅鼓励百姓杀虎，还通过奖励政策大规模动员民众对老虎进行捕杀。
在当时，一些地区甚至因为猎虎而兴起了专门的商业活动。老虎身上的皮毛、虎骨被做成装饰品，虎皮成为一些高官贵族身份的象征。
清朝建立后的东北地区，老虎问题更加严峻。尤其是满洲的原始森林中，老虎的数量让当地居民苦不堪言。据《清实录》记载，当时的满洲地区，老虎成群，很多人丧生户口。
由于东北老虎连续侵害村庄，政府不得不组织大规模的“捕虎大队”，解决这一问题。
历史上的老虎之所以能成为“祸患”，与其栖息地的广阔密切相关。中国的森林、草原与山地为老虎提供了得天独厚的生存条件。
然而，随着时间的推移，环境的变化，老虎的栖息地被大规模破坏，导致了老虎的种群快速减少。
进入20世纪后，随着人口的增加，城市化进程的加速，大规模的森林砍伐开始了。特别是东北的原始森林，几乎在一夜之间森林被大量砍伐，原本是老虎栖息的地方如今成了木材的供应地。
1920年代至1940年代，东北森林面积锐减至30%。这一时期，老虎的栖息地急剧减少，原本能够维系种群的庞大生态系统崩塌，老虎数量急剧下降。
不仅是东北，南方的华南虎也面临着类似的困境。20世纪初期，随着农村大规模的开荒与植被的破坏，华南虎的栖息地逐渐被切割成碎片。
20世纪50年代，华南虎的栖息地覆盖约300,000平方公里，而到1990年代，这一数字下降至不足30,000平方公里。
环境的改变对老虎的生存造成了严重影响，人类的盗猎行为无疑成为老虎灭绝的“致命一击”。非法捕杀、虎皮交易、虎骨药材市场的盛行，都加速了这一物种的消亡。
20世纪80年代至90年代，随着老虎皮成为收藏品，盗猎现象愈加严重。尤其在东北及华南地区，盗猎者大规模的猎杀老虎。为了获取老虎皮、及其骨骼 ，盗猎者曾一度激增，部分地方的老虎几遭遇灭顶之灾。
2000年代，虎骨在中药材市场中的价格飙升，成为市场稀缺资源。 当时市场上的老虎骨产品数量缺口极大，价格极高，由此盗猎行为横行。老虎在被非法捕杀后，老虎皮毛、骨头、牙齿、等等具备极高的经济价值，非法捕猎和贩卖行为猖獗，尤其在20世纪50至80年代，野生老虎几乎遭遇了毁灭性的打击。
随着老虎数量的急剧下降，政府与保护组织开始认识到这一物种很快就会到了灭绝的程度。国家开始进行大规模的保护，但老虎的数量恢复面临巨大挑战。
新疆虎（里海虎）主要栖息在新疆塔里木河流域的绿洲地区。19世纪末，随着塔里木河流域的绿洲退化和水资源减少，新疆虎在中国境内彻底灭绝。最后一次发现新疆虎的踪迹是在1888年的库尔勒地区。
印支虎分布于中国云南的西双版纳及东南亚地区。20世纪50年代，印支虎在中国境内尚有约数百只。然而，随着云南热带雨林的开发和人口增长，印支虎的栖息地被大量蚕食。2009年，最后一只印支虎因误捕死亡。
孟加拉虎是西藏墨脱地区的特有物种。该区域因交通闭塞，得以为孟加拉虎提供一定的生存条件。2019年，科学家在墨脱拍摄到孟加拉虎的影像，这标志着这一虎种在中国境内依然存在，但数量可能仅为个位数。
东北虎（西伯利亚虎）是世界上体型最大的虎类，曾广泛分布于中国东北的黑龙江、吉林和辽宁三省。清朝时期，皇家狩猎队“打虎营”多次记录东北虎的猎杀活动，仅吉林长白山一带，每年都有大量虎皮进献宫廷。
20世纪初，因伐木、农业扩张及猎杀激增，东北虎数量急剧减少。到20世纪90年代，仅在中俄边境存活不足20只。野生种群仍不足40只。
为了保护东北虎，中国政府在1990年代初期启动了“东北虎保护区”项目。通过严格的保护措施与生态修复，东北虎的种群数量逐渐有所恢复。到2015年，东北虎的数量回升至约100只左右。
华南虎是中国特有的虎种，也是历史记载中出现最频繁的一种。
明清时期，华南虎主要分布在南岭山脉一带，文献中常见描述“山岭虎啸，闻者胆寒”。20世纪50年代后，中国开展“除四害”运动，华南虎被列为“害兽”大规模捕杀。至20世纪80年代，野生华南虎已基本灭绝，目前仅存人工繁育种群约100只。
几百年前，虎啸山林是中华大地最震撼的自然之音。从东北林海到南方丛林，从新疆绿洲到西藏秘境，中国五种虎类的栖息地横跨大江南北。
短短数百年间，这些威风凛凛的山林之王却陷入灭绝、濒危的困境。
昔日虎啸，渐成绝响。
