大元至正二十七年，这对朱元璋来说，无疑最欣喜的一年，这一年朱元璋先后剿灭于张士诚，方国珍投降，朱元璋基本上统一南方，当年十月二十一日，宋濂为朱元璋撰北伐檄文之后，朱元璋命征虏将军徐达与副将军常遇春领兵二十五万起兵北伐。
朱元璋之所以在攻灭张士之后仅仅一个月就心急火燎的北伐，就是因为冬天到了，千百年来，游牧民族的优劣势一目了然：无论其战斗力有多强悍，只要临近寒冬，也是不打仗的。于此同时，朱元璋胡美为征南将军，何文辉为副将，从江西攻入福建，解决盘踞在当地的小军阀陈友定，命杨璟、周德兴从武昌出发攻取广西。对此，刘伯温提出三线作战兵力过于分散，不如一个一个来，集中兵力北伐，毕竟历史上，由南向北发动统一战争，在朱元璋之前，还从来没人能够成功过。但朱元璋对自己有足够的信心，因此没有采纳刘伯温的意见。
这里主要说徐达，徐达的主力部队渡长江取道京杭大运河北上，攻取山东。可元军主力多在河南西部及陕西一带，根本没想到朱元璋会把山东做为第一突破口。因此徐达仅用不到四个月的时间，便顺利占领山东全境。出乎所有人意料的是，徐达在拿下山东后，并没有直取大都北京，而是突然挥师向西，攻掠河南。这一神来之笔是朱元璋制定的计划，因为朱元璋认为，元廷主力尚存，万一北伐军在大都城下进攻不顺，但凡打错一仗，后果都是致命的，到时候后悔都来不及。所以，在进占大都之前，先拔除河南、陕西两颗钉子。
当时驻守河南境内的统帅是王保保的弟弟脱因帖木儿。在洪武元年三月，徐达西渡黄河后，13天后就攻到开封城下，开封守将李克彝逃跑、左君弼开关献城。脱因帖木儿当时驻守洛阳，而打洛阳的是号称万人敌的常遇春。很快洛阳投降了。
朱元璋如此之快拿下山东、河南，最关键一点在于，元军三位主将王保保、张良弼、李思齐这几位元廷地方实力派自己正在闹内讧，现在打时机最好，结果就是王保保北逃太原。这就使得明军很快拿下山东与河南两省。朱元璋随后立即赶赴开封坐镇指挥，让明军渡过黄河，沿太行山北进，并沿途控制、封锁山西出入河南、河北两地的所有交通要道，就是是要把王保保彻底堵死在太原动弹不得。
紧接着，徐达掉头东转，从山东临清州上船，沿着大运河一路北进，仅用了七天大军就直扑天津，一战攻克通州，大都尽收眼底，这时消息传来：“元顺帝妥欢帖睦尔连夜开健德门弃城北逃上都（内蒙）！”大都不战而得。至此，明军前后花了不到十个月，收复丧于贼手400多年的燕云十六州！洪武元年七月二十九日，征虏大将军徐达率40余万明军进入大都。
元顺帝虽然逃了，但大元在中原的实力还有不少，比如陕西的李思齐、云南的梁王把匝剌瓦尔密，各拥兵10余万，朱元璋的老对手，太原的王保保拥兵30余万。得知元顺帝逃离，王保保带着兵马直插大都，而徐达也带人飞奔太原，王保保想围猎徐达，徐达也想围猎他！
王保保走的是北线——经大同，直插大都。徐达走的是南线——南下保定，从井陉口越过太行山脉，进入山西腹地。于是二人没有碰面。在得知对方情况之后，王保保计划奔袭大都，围魏救赵，逼徐达回师，然后在半路打徐达一个伏击，顺便也解了太原之危。
此时，留守大都的明军仅有三万人。但徐达不顾大都危机，而是依旧全速前进，扑向太原。原因就在于，徐达有本钱不怕输，丢了大都也不怕，而王保保不行，太原是他的老巢，丢了就完了，而且王保保也不是真想攻占大都，所以王保保见徐达不中计，也只能立即回军，毕竟王保保手下将士的家属都在太原。
徐达呢，也没有攻占太原，而是半道挖起了堑壕，等着王保保回师。王保保发现徐达意图之后，不敢立即发起攻击。于是，两方人马列阵于太原城下，绵延二十余里，谁也没有先动，当夜，徐达遣将夜袭王保保大营，猝不及防之下，元军30万大军几乎丧失殆尽，王保保仅仅带着18名手下，夺路而逃。
经此一战，朱元璋与大元在中原战场的战事基本结束，洪武三年四月元顺帝薨世，太子爱猷识理答腊，即位“称帝”，是为“元昭宗”，年号“宣光”。命王保保为中书省右丞相。这个时候就是北元了。朱元璋此时不想打了，就派人联系“元昭宗”，意思就是：只要你上表臣服，你的一切待遇不变。
但爱猷识理答腊很有骨气，断然拒绝。既然如此那就开打吧，洪武五年正月，大明中书右丞相，魏国公徐达领兵15万，分东、中、西三路，每路各五万，出塞寻找元军主力，以期一举歼灭。其中徐达进取中路，左副将军李文忠从东路进攻，征西将军冯胜走西路进攻。
但明军因路程间隔太远，信息沟通不畅，在短时间内无法形成合围。这就为这盘死局，留下了活口。王保保也采取了正确的战略措施，将明军引入漠北腹地，将他们的大军断成几截，再围而歼之。
可徐达和蓝玉又不是草包，如何能轻易上套，为此，王保保不惜亲自下场当钓饵，主动暴露方在土刺河又和蓝玉干了一仗。这场战役，王保保发挥稳定，依旧败得很惨。徐达一见是王保保，立即就把人全撒出去了。王保保等的就是这个机会，结果就是徐达大败，中路军阵亡率已高达25%，打残了。
东路军李文忠打的也不好，自己所骑战马中箭，只能下马步战，副将宣宁侯曹良臣为救李文忠力竭战死，虽然最后也算是赢了，但东路军也是元气大伤。唯一取得胜果的，是冯胜的西路军，因为他遇见的不是元军主力。
至此，朱元璋在战前预设的两大战略目标：
一、端掉北元大本营和林；
二、打残，最好生俘王保保。
一个都没达到，这笔买卖简直亏到姥姥家了。从此之后，朱元璋就基本上放弃北伐，明军的主要任务也变成了驻守北平练兵外加大修长城，战略全面收缩，明军由攻转守。直到十五年以后，朱元璋才命蓝玉再次北伐才成功。徐达之所以历史上的评价比不过韩信、白起、卫霍、李靖，还差那么一截，很大程度上，就是因为没能扫清漠北，给大明留下心腹之患。
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