管仲紧接着就把目光盯上了楚国。

春秋时期，在中原大国的眼里，南边的楚国是很不讲究的“蛮子”，而楚国最大的愿望就是大兵北上，“踢爆”北方诸国。

齐国采取“经济战”手段一举拿下了鲁、梁两国后，管仲又向齐桓公建议大开国门，在经济上实行“自由贸易”，人、财、物自然会流向更富也更强的齐国。管仲给出的具体政策是：凡是来齐国做生意的，驾着空车过来的不征税，走路背东西过来的也不征税；还设立了招待外国商人的宿舍和可供差遣的仆役；为了活跃市井，吸引更多的外国人到齐国，还首开“国营”的、和“天上人间”相类似的行业。短短几年时间就把齐国治理得更好了。周边诸侯国唯齐国是瞻，只有楚国不听齐国的号令。

齐桓公一直有征服天下的心思，现在楚国就是这个目标道路上最大的拦路虎。怎么消灭楚国便成了齐国所有人都在考虑的事情。齐国几位大将军纷纷向齐桓公请战，欲以兵威震慑楚国称臣。管仲认为齐楚两国旗鼓相当，拼杀起来势必两败俱伤。

管仲向齐桓公承诺并亲自制订了“经济战”的策略。管仲派一百多名商人到楚国去买鹿，开始是二枚铜币一头。齐国商人在楚国到处扬言说：齐桓公好鹿，不惜重金。楚国商人见有利可图，纷纷加紧购鹿，过了十天，鹿价涨到五枚铜币一头了。

楚成王和众大臣闻知颇为兴奋，认为齐桓公是在重蹈卫懿公“好鹤”而亡国的覆辙。于是君臣们在宫殿里大吃大喝，坐等齐国大伤元气，也好看看齐桓公的笑话。

不久，管仲把鹿价又抬高到40枚铜币一头。楚人见一头鹿的价钱与数千斤粮食相同，于是纷纷放下农具，继而做好猎具，奔往深山老林去捕鹿；连楚国官兵也开始停止训练，陆续将兵器换成猎具⋯⋯

一年过去，楚地大荒，而铜币堆积成山，楚人欲买粮食却无处买，因为管仲已发出禁止各诸侯国与楚通商买卖粮食的禁令。

楚军人黄马瘦，丧失了战斗力。管仲见时机已到，遂集合八路诸侯大军，浩浩荡荡开往楚国，大有席卷之势。楚成王忙派大夫求和，保证无条件接受齐国的号令。

真的是，管仲买鹿，“买断”了楚国的未来。

齐桓公在管仲的辅佐下，九合诸侯，一匡天下，称霸于中原，成为“春秋五霸”之首。

公元前645年，管仲病危，其劝齐桓公疏远易牙、竖刁、常之巫、卫公子这些人。管仲说：易牙用儿子的肉来孝敬您，未来对君主怎么可能好呢？竖刁为了能到您的身边而自宫，难道不是想得到比一般男人更想要的东西？常之巫和卫公子也是一路货色，他们对父母尚且如此无情，又何况对他人呢？齐桓公认为管仲说的话很有道理，当场就答应驱逐这四人。

这是史书上对管仲的最后记载。

后话，管仲去世后，常之巫等四人带着愤恨的情绪也离开了齐桓公，齐桓公没有了这些人的阿谀奉承与前呼后拥，食不甘味，夜不酣寝，着实难受。晚年的齐桓公自谓功高无比，广建宫室，务求壮丽，一切乘舆服饰攀比周王。过了二年，齐桓公实在是寂寞，就把四人重新召回宫廷。

当年，齐桓公病重，常之巫、竖刁勾结起来发动政变，把齐桓公封锁在宫里，且断绝饮食，齐桓公被活活饿死，其尸体在死后六十七天方才收殓入棺。