元朝在中国存在多少年？元朝是哪一年建立的？这不是一个简单的问题，因为这已经涉及到了学术上的争议。目前，历史教科书采取了1271年建立元朝的说法，但是《中国大百科全书》《现代汉语词典》《新华字典》《断代史系列·元史》都采取1206年建立元朝的说法。那么哪一种观念更适合呢？

采取1271年的理由是这一年忽必烈正式将“元”作为了国号，因此将这一年作为元朝建立的开始。但1271年的说法有致命的缺陷，也就是将一个完整的历史拦腰斩断。忽必烈虽然在1271年以“元”为国号，但忽必烈早在1260年就上台，建立年号——中统，并建立了基本的制度沿袭下来。

《现代汉语词典》的朝代表

在医学史上，有金元四大家的说法，分别是刘完素（约1110年－1200年）、张从正（1156年—1228年）、李杲（1180年—1251年）、朱震亨（1281—1358年），这些都是金元之交的人，如果非要以1271年为界，那只有朱震亨一人生活在元朝，那就不太符合历史了。

在文学史上，属于元朝文学史的人物有元好问（1190年—1257年）、耶律楚材（1190年-1244年）等，而他们都没有活到1271年，但他们也的确被算为元朝人物，或者是金元之交的人物。

另外，忽必烈在1271年也并未废除“蒙古”这个国号。虞集说“易大蒙古之号为大元”，这是不符合历史的。忽必烈采用“元”这个国号后，王朝的全称为“大元大蒙古国”，是一种双重国号。这表明忽必烈既继承成吉思汗以来的“大蒙古国”，又继承了中原的王朝正统。因此，我们将这个王朝称之为蒙古王朝或者元朝，都是可以的。

忽必烈给日本的国书

这样的例子在历史上并非个例。例如，907年耶律阿保机成为契丹可汗，916年开始建年号，明确国号为“契丹”。到947年，耶律德光南下后后晋，改国号“辽”，于是有了“辽朝”的说法。983年，辽国又改名为“契丹”。1066年，辽道宗再次改为“辽”。如果改一个名字就算换一个朝代的话，那辽朝（契丹）不是换了好几个朝代了吗？这显然不正确。虽然947年之前他们以“契丹”为国号，但依然不妨碍被统称为辽朝。

现在，我们需要改变一些老旧的观点：蒙古汗国和元朝并非两个不同的阶段，更不是两个不同的王朝，实质上两者就如同“契丹”和“辽”的关系。我们可以将元朝称之为“蒙古帝国”，也可以将整个蒙古帝国的历史统称为“元史”。

因此，元朝最初建立的时间是1206年。元朝入主中原的时间是1234年，因为这一年元太宗窝阔台灭了金朝。入主中原后，蒙古帝国在中原采用的国号为“大朝”，这只是临时的称呼。1260年，忽必烈以“中统”为年号，也就明确表示继承中原的传统。1264年，忽必烈击败阿里不哥，改年号为“至元”，取意《易经》“至哉坤元”。1271年，加国号“元”，取自《易经》“大哉乾元”。1276年，灭南宋，实现了中国大一统。

1368年，明朝军队攻陷元大都，元顺帝退守大漠，标志着元朝在中原的统治结束。从1234年到1368年，元朝统治中原长达135年，也不算短命。要知道金国一共才119年，而全面汉化的北魏一共为148年，其中统一北方的历史只有95年。

我们将元朝退守北方的历史称之为“北元”，这也是符合历史的划分。不过，对于北元哪一年灭亡，史学家也有分歧。目前，北元灭亡时间有1388年、1402年和1635年三种说法。《明史·鞑靼传》载：“自脱古思帖木儿后，部帅纷拏，五传至坤帖木儿，咸被弑，不复知帝号。有鬼力赤者篡立，称可汗，去国号，遂称鞑靼云。”因此，大部分史学家以1402年作为北元结束的标志。

元朝世系

不过，《明实录》《黄金史》《黄史》《阿拉坦汗传》《蒙古源流》等历史著作都没有提到蒙古放弃“元”为国号的记载，蒙古的一些大汗都总是自称自己为元朝大汗，如也先自称“大元田圣大可汗”、达延汗自称“大元大可汗”。因此，达力扎布、戴鸿义等人认为“北元”真正灭亡的时间是1635年。这一年，林丹汗战败于皇太极，蒙古各部纷纷投降，并献出元朝玉玺。皇太极得到元朝玉玺后，直接称帝，改国号为“清”。因此元朝和清朝有一定的继承关系的。

北元世系

如果我们将“北元”的历史算为元朝的一部分，那么整个元朝就是从1206年到1635年，长达400多年。整个元朝的历史可以分为三个时期，分别是前四汗时期（1206年—1259年）、元朝时期（1260年—1368年）、北元时期（1368年—1635年）。