1950年，华东工业部一个名叫王灿文的干部，因为利用职权、偷窃国家仓库财物、投机套购、倒买倒卖，贪污3.7亿元（旧币），被上海市公安局逮捕，一时间满城轰动。

很快，经过上海市军管委员会批准，王灿文被判处了死刑。

王灿文对此表示不服，向军管委员会提出上诉，这件事直接惊动了当时的上海市军管会主任陈毅。陈毅专门叫人调来王灿文的卷宗，仔细研究了王灿文的情况：

王灿文，出生于1920年，早年间就读于著名的福建省立龙溪中学，后考入国立厦门大学电机系，之后又进入重庆国立交通大学电机系学习。

在上学期间，王灿文曾加入过国民党的“复兴社”。毕业后，他由于成绩优异，本有机会赴美深造，但因为当时战事紧张，被临时征调到美军驻昆明工程处，给美军顾问当翻译官。抗战胜利后，他被国民党派往上海资源委员会电业管理处工作。

王灿文当时只有30岁，有大学学历和电机方面的专业技术，堪称青年才俊，只是可惜走上了歧途。陈毅等人思前想后，认为现在正是新中国建设的关键时机，王灿文人才难得，就这样杀掉实在太可惜了，不如让他戴罪立功，改过自新。

经组织讨论，王灿文被从“死刑”减刑为“死刑缓期两年执行”。

得知自己被减刑成“死缓”后，王灿文的心里依旧非常不服，他觉得官场上无人不贪，他只是运气不好，撞了枪口，才被当成了典型，觉得政府对自己的惩罚还是太严重了，再想起死缓之后还有那么长的刑期，一时间竟然生出了一死了之的心理。

监狱的管教干部为了扭转他的思想，对他进行了不少思想教育工作，其中的一件事彻底改变了王灿文的想法：

管教干部告诉王灿文：你知道吗？曾担任天津地委书记的刘青山、张子善，一个贪污了1.84亿元（旧币），一个贪污了1.94亿元（旧币），他们被判的可是死刑，而且是毛主席亲自决定的。而你贪污了3.7亿（旧币），相当于他们两人之和。党和人民对你已经非常宽容和照顾了！

这短短的一席话，彻底打通了王灿文的思想，从此之后，他不再有任何抱怨，而是安下心来积极赎罪，争取重新做人。

在上海提篮桥监狱服刑期间，监狱把他安排在铁工厂劳动，并把生产电器控制机床的任务交给了他，王灿文在这段时期劳动积极，任劳任怨，很快就完成了任务。

之后，政府决定在上海五角监狱建设一个劳动工具厂，王灿文被调到这里参加设计和施工，尽管这次的工作中遇到了不少的麻烦和挫折，但王灿文最后还是完成了任务。

劳动工具厂施工结束时，距离王灿文服刑已经有2年了，经过这2年的劳动改造，王灿文思想转变很大，表现也很突出，期间多次受到嘉奖，为了表彰他的贡献，鼓励他继续改造，人民法院同意将他由“死缓”减为“无期徒刑”。

但很快，王灿文又迎来了一个更大的挑战。

当时的东北作为“共和国长子”，上马了很多重要项目，人手非常紧缺，其中有一个锦州新生电机厂，非常需要一些懂电器的专家。辽宁省的同志为了解决这个问题，专门向中央公安部十一局（劳改局）提交了申请，希望国家能调一批技术犯人给他们。

经过一番研究和协调，组织决定把最近以“技术尖子”闻名的王灿文调到锦州服刑，就近为锦州新生电机厂工作。

组织和王灿文商量此事的时候，王灿文却犯了难。他觉得，他在上海的工作已经初见成效，他对这里的情况也非常熟悉，和监狱的领导也非常熟悉，彼此信任。如果调到东北，那里情况还不知道怎样，况且他一个南方人，一辈子没有去过北方，肯定会水土不服。再加上他的妻子和三个孩子都在上海，如果他走了，妻儿举目无亲，实在难以割舍。

东北派来的同志告诉王灿文：你去东北比在上海更有用武之地。你在这里失去的东西，很可能在东北会找回来，你想不到的东西，很可能能在东北得到。上海已经有很多技术人员都响应国家号召去了东北，我们相信，你到了东北也会大有作为的。你家里的事情，政府会帮忙照顾。你的孩子，政府可以帮你协调托儿所，你的妻子，政府会帮助她登记学习就业。

王灿文的妻子探监时告诉他，他们一家都得到了政府的优待，生活得很好，让他不要挂念，服从组织的安排和国家的需要。于是王灿文很快就同意了去东北。

在前往东北的漫漫长路上，为了照顾王灿文的情绪，押送人员奉命没有给他这个重刑犯佩戴任何械具，这样体贴的举动让王灿文感动不已。

王灿文到东北后，以很大的热情投入了工作，他的第一个任务就是为了松江电炉厂研制配套的盐浴炉变压器，他圆满地完成了这个任务。紧接着，他又奉命研制磁力启动器，经过几十次的反复实验，他最终成功制作出了62种热电器元件，总结出了55种工程设计公式。

这期间，王灿文获得了无数表扬和荣誉，更重要的是收获了组织的信任和同事的友情。

1956年，王灿文的刑期从无期徒刑减为有期徒刑12年。一年后，组织同意了他的宽大假释申请，他几乎可以和正常公民一样生活和工作了，这对王灿文来说是莫大的鼓舞，他决定在将来的日子里以更大的热情为新中国伟大的建设事业奉献自己的生命。

后来，他成功地为北京电车工作制造出了1000安培直流高速断路器，因此获得了政府奖励的150元特等奖金。在辽宁省委相关领导的关怀下，他在上海的妻子也被调到了锦州工作，在当地的一所中学担任音乐教室，单位还按照总工程师的待遇，给他们夫妻安排了住房。

1958年9月27日，这是王灿文永生难忘的一天。这一天，在经历了九年半的刑期后，王灿文受到了法院下给他的特赦通知书。在这九年半的时间里，王灿文经历了从死刑到死缓，再到无期、12年、宽大假释和特赦的一系列优待，也创造了建国以来我国减刑史上的最高纪录。

王灿文在此后的日子里，成绩更加突出，他先后研制出我国第一台200公斤真空感应电炉，第一台电子轰炉机，取得了一系列耀眼的科技成果。

1965年，在当年的全国工交工作上，毛主席听到了王灿文的故事，他高兴地说：事实证明，在一定的条件下，犯罪分子也是能做很多事的。他们有功劳，可以摘帽子，还可以拿奖励。

周总理也说：这样可以调动其他犯人改造的积极性，是社会主义优越性的具体体现。

小平同志也认为，应该把王灿文作为一个成功改造的典型，他建议把王灿文定为国家三级工程师，月薪244块，可以担任省、市一级的政协委员。

1976年的一天，锦州市主管工业的一位副师长突然找到了王灿文，并交给了他一项重要任务：参与为毛主席制作水晶棺的工作。王灿文听到这个任务的时候，整个人都呆住了。

他二话不说立刻赶到北京，和115厂的工厂技术员们开始了技术攻坚，并在50多天的努力后，生产出了符合要求的大尺寸水晶批材。为此，在工作结束后，毛主席纪念堂管理局向王灿文颁发了荣誉证书。

此后，王灿文曾任锦州市冶金机械局总工程师，辽宁省政协常委，锦州市政协副主席，锦州市九三学社第一届主任委员等职，参与了一系列大型项目的开展和推进，并设计研制了300多种新产品，先后获得国家专利100多项。

晚年的王灿文常说：“我能有今天的幸福生活和科技成就，全靠党和人民对我的改造和培养。这绝不是空话，而是我的肺腑之言。”

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