明神宗万历四十三年（1615年）5月30日，时值初夏，宫廷中发生了一件蹊跷事。

有个壮汉手持木棍闯入东华门，值班的老太监试图阻拦，却被来者一棍子打蒙，另一个老太监叫来一群老太监，与壮汉展开缠斗。最终在七八个人的共同能力下，壮汉才被制服。没有人知道这个壮汉从哪里来，也没人知道他是怎么做到单枪匹马深入东宫的，直到几天后刑部会审时，壮汉很痛快地交代了自己此行的目的。

壮汉名叫张差，蓟州人，时年35岁（也有说25岁），砍柴为生。据他所说，朝廷兴修宫殿，派人来强行收购他的柴草。张差不同意，两个名叫李自强和李万仓的官差就放火烧了他的柴仓。张差跑去蓟州衙门口喊冤，不料老爷非但不管，还让人把他哄走了。气不打一处来的张差就直接跑来北京继续讨说法，不料自己人生地不熟，误打误撞就走到这儿了。

至于是如何做到闯得这么深入的，张差交代得也很清楚：他只管一路往里走，压根就没碰到侍卫。

明神宗朱翊钧一手缔造了中兴盛世，却在生涯中后期失去了雄心壮志，创下了连续28年不上朝的行业记录。上梁不正下梁歪，皇帝都带头翘班，底下人多少也就有了小心思。本身东宫的守卫就不是特别森严，能跑的都跑了，剩下的不过是几个年纪较大的老太监。张差就这么一路长驱直入，直到在太子朱常洛居住的慈庆宫前的文华门被制服。

经过一轮轮的审讯，朝臣们给出了两套结论。

以御史刘廷元为代表的一部分官员认为，张差一介草民，却敢光天化日之下擅闯皇宫；说话张嘴就来也不着调，怕是脑袋有问题。这事十有八九是他一时犯病，没必要考虑太多，斩了就完了。

而以提牢主事王之寀为代表的一部分官员却提出反对。他们认为，张差年轻力壮，说话虽听起来像胡言乱语却条理清晰，神色淡定，做出这种出格之事只怕另有隐情。

王之寀心生一计，故意饿了对方几天，然后亲自去牢中送饭。他把食物端到张差面前，威胁说倘若不如实交代就把他活活饿死。张差立马神色动摇，低声说“不敢说”，王之寀吩咐左右回避，接下来听到的内容着实让他心中大惊。

据张差交代，自己此行是受人所托，目的就是“打小爷（打太子）”。

众所周知，封建社会基层百姓生活大多贫寒，普通人家对生活的终极追求也不过是吃饱喝足穿暖，能过上富足的小日子便心满意足了。然而张差家境贫寒，甚至连块耕地都没有，仅靠砍柴换来的小钱本身就难以维生，他又好赌，十赌九输，生活非常窘迫。大约在3年前，有两个老公公找到他，供他吃喝，还送了他一对金壶银壶。老公公还许诺，日后给张差一大片田地，保他吃喝不愁，只要他做一件事，就是去宫里把小爷打死。

张差烂命一条，对他而言，这次合作稳赚不赔，于是欣然答应。

在刑部主事傅梅的一再追问下，案情即将水落石出，但在场的官员中有人早已被收买，意识到问题的严重性，强行阻断了审讯。随后，在刑部的追查下，那两位“老公公”的身份也水落石出，分别叫庞保和刘成，而这两人的登场也彻底引爆了众人的情绪。

庞、刘二人并不是什么重量级角色，他们听命于郑贵妃，后者才是个狠角色。郑贵妃受宠于万历皇帝，万历能坚持小30年不上朝，很大程度上在于对郑贵妃的过分宠爱。此外，太子朱常洛是万历私幸宫女王氏所生，出身卑微，本身就被万历所嫌弃，1584年，宠妃郑氏生下皇三子朱常洵后，万历大喜之下封郑氏为贵妃，还在庙中私自签下合同，约定日后封朱常洵为太子，封郑氏为皇后。

您看，好端端的万历被爱情冲昏了头脑，做出了违背了祖训和封建礼制的事情，自然遭受群臣的强烈抗议。万历越是不着急立储君，大臣们就越是煎熬。直到1601年，万历才被迫作出决定：皇长子朱常洛才被立为太子，朱常洵被封福王。就为了这事儿，朝廷共撤换了4任内阁首辅，十几个部级官员，共有300多名官员受到牵连，实在是令人叹为观止。

由此可见，大臣们为拥立储君一事付出了惨重代价，但更让人们所忌惮的是，仗着皇帝的宠爱，郑贵妃的能量大得惊人。就拿一件小事来说：1613年，有朝臣揭发郑贵妃和福王打算加害皇子，同时拿出了一些可靠证据。不料两人非但没有受到任何责罚，在郑贵妃的操作下，福王朱常洵连离京就藩都免了，依旧留在了权力中心。

她吩咐两名公公去物色并收买凶手，自己不直接出面，东窗事发后，只要自己一口咬定是下人擅自作乱，凭着万历的宠爱与信任，自己很容易摆脱干系；即便自己也被拖下水，她也做了万全准备，暗中收买了负责审案的绝大部分官员。她相当于给自己设了三重保险，风险小回报大，然而令她万万没想到的是，正是那么几个没被收买的、看起来不那么起眼的角色坏了好事，让这起阴谋变成了极其低劣的失误。

如此一来，太子的支持者们也看到了机会，他们说啥也不接受“一时激动擅闯皇宫”的结果，断定另有人指使，坚持要求继续追查，将幕后黑手揪出来。

眼看一切正朝着有利于太子一伙人的方向发展，万历的出手直接改变了局势。

他敲打太子朱常洛，称如今民间闹灾，饿死者甚众，倘若再因此大开杀戒则是逆天行事。朱常洛是个聪明人，他立马就写了一封布告，要求立马处决犯人张差，不株连他人，让大臣们不必再为此纠结。

万历又明示郑贵妃，要后者去找太子求情。朱常洛生性善良，你要表现得真诚一些请求他原谅，他一定不会、或者说不敢拒绝的。果然，郑贵妃见了朱常洛，当场两腿一软跪倒在地，对方也只得赶紧扶起，承诺不会深究。

与此同时，案子的关键证人庞保和刘成都蹊跷地死在了牢里，后来朝廷给的说法是“屈打致死”，两人实际与此案并无关系；死无对证，张差兜下了一切罪行，被凌迟处死。保全了皇家脸面又惩治了真凶，这场政治谋杀就这样匆匆落下了帷幕，这便是万历年间轰动一时的“张差梃击案”。

有句话是这么讲的“对敌人仁慈就是对自己残忍”，客观而言，张差一案未尝不是朱常洛甚至是明王朝彻底翻身的好机会：他本可借此机会扩大自己的政治威望，巩固权力根基，压迫政治对手的生存空间，然而谨小慎微的他却主动放弃了。

明光宗在位时积极变革，废除矿税、榷税，拨乱反正，重振纲纪，使国家面貌焕然一新。倘若他能一贯而终，气数未尽的明王朝是否能再延续个百八十年，这都极不好说。做了诸多努力的朱常洛，唯有在肃清政治敌人这方面做得不够，结果，就在整个帝国重新焕发生机之时，在皇位上只坐了一个月的明光宗便蹊跷地暴毙了。