大学士的主要工作是辅助皇帝处理公文事务，相当于皇帝的“高级秘书官”。大学士初设于唐中宗时，宋代也沿用这一制度，虽然大学士品级不高，但实际地位比较高。至明代朱棣开始组建内阁，大学士入阁开始进入朝廷中枢，内阁权力得以提升。到了清朝，以大学士组成内阁辅政的形式被沿用，只是在形式上进行了变革。
今天就来聊一聊最具代表性的明清两朝的大学士群体。
一、明朝大学士：位卑而权重1380年，明太祖朱元璋废丞相，裁撤中书省，亲自掌管六部，由于政务繁巨，朱元璋在两年后参照宋朝制度，开始设置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等大学士，帮助皇帝处理政务。
1402年，明成祖朱棣指派解缙、杨荣等7人入文渊阁“参与机务”，开始有“内阁”之称。不过，此时的大学士品秩不过正五品，仍然属于顾问，权力受到限制。
明仁宗、明宣宗时期，“三杨”辅政，内阁权力不断提升。明英宗时期，李贤“首秉国钧”，位居内阁首位者开始有了“首辅”的尊称。
至嘉靖时期，内阁班次位列六部之前，内阁首辅地位和权力日益提升，甚至出现专权的局面，但始终未能突破“组织”而拥有宰相的权力。而且从品级上看，有明一代内阁大学士的品级始终就只有正五品。
明朝大学士有160余位，自李贤开始共计有76任内阁首辅。其实，在李贤之前的内阁第一人也是行首辅之责，这样算下来可称“首辅”者有87任。
明朝中极殿大学士、内阁首辅张居正
其中，李时和夏言都曾先后4次出任首辅，而首辅任职时间最长者为杨士奇，达19年之久。
明朝历任内阁首辅
二、清朝大学士：位尊而权弱清朝皇太极时期，设立内国史院、内弘文院和内秘书院，称为内三院，各设置大学士一人，正式开启了清朝的内阁。
顺治初期仍沿用内三院体制，顺治十五年改设殿阁大学士，设中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁。顺治十八年，又重新改为内三院。
康熙初期改内三院设殿阁大学士，中和殿为尊。康熙十六年设南书房，内阁的某些职能移至内廷，皇权集权进一步加强。
雍正时期设立军机处，内阁权力开始向军机处转移，大学士须充当军机大臣后方能参与处理国家朝政大事。
乾隆时期，撤销中和殿大学士，增设体仁阁大学士，成为三殿三阁（即保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁）。乾隆五十八年开始，大学士不再兼任各部尚书衔。
大学士名额为满汉各二，并不满员设置，迁移的顺序也大多按照体仁阁至文华殿这样的顺序迁移。清朝正式的诏书均是以内阁名义抛出，大臣的奏章也都递交内阁，所以内阁在清代仍是名义上正式的行政机构，但行政的实权则不在内阁，而是在军机处。
清朝大学士共计187位。相比明代的大学士的正五品官阶，清朝大学士官居正一品，不过更多地是文官的荣誉官职，并没有实权，可谓“位尊而权弱”。
文华殿大学士、直隶总督李鸿章
直隶总督李鸿章虽然一生未入军机处，但担任文华殿大学士长达27年。这位李中堂虽然并无宰相之实，但毕竟有“首辅”之名。
清朝殿阁大学士名单
三、明清内阁大学士之区别从权力大小上看，明朝内阁大学士可参与机务，尤其是首辅，一定程度上仍有相权的痕迹；而清朝内阁大学士权力受到很大限制，完全无相权；
从完备性上看，明朝内阁无定员，而且殿阁名衔也无定制；而清朝内阁相对完备，乾隆时期形成的“三殿三阁”格局一直持续到清末撤销内阁为止；
从阁员品秩上看，明朝内阁大学士官居正五品，而清朝内阁大学士则官居正一品。
明清内阁制度之比较
