我阿娘是茗雅阁头牌。
每接客一人，容貌便会美上一分。
人人都说，她是狐狸精转世。
可他们不知。
这是阿娘用命跟魔鬼做了交易。
1
手里捧着的，是厨娘婶婶偷偷塞给我的桂花糕。
阿娘最好这口了。
跌跌撞撞穿过内院。
远远看见，老鸨守在阿娘房前。
一见我，气急败坏道：“哎呦，我的小祖宗，你怎地跑这来了？去去去，赶紧去别的地方，别碍着你娘。”
老鸨轻而易举把我举起来，丢到假山后面。
警告了一句。
“记住，你娘没喊你前，千万别出来，懂么？”
见我懵懵懂懂点点头，才折身返回原地。
刚站稳，迎面走来几人。
为首男子，肥头垂耳，肚壮腿短。
迈出的一步，还不及我小臂长。
老鸨对他却是万分恭敬，脸上全是谄媚。
那人不言不语，脸上挂着憨笑。
见有人守着，也未曾不悦。
只是挥挥手，把人屏退。
接着，推门进去。
那是阿娘今晚的客人。
2
三年前，我和阿娘来到这茗雅阁。
京城有名的风月场所。
名虽风雅，却有上下阁之分。
上阁，乃风雅之士娱乐休闲之地，里面的姑娘只需陪客人喝酒吟诗便可；
下阁，做的却是姑娘们的皮肉生意。
里面的规矩，只有一条。
价高者得。
凡入下阁者，只要银钱到位，阁中姑娘可任其处置。
无论生死。
如今，阿娘便是这下阁里的头牌。
我知阿娘接客时，不喜我靠近。
只能安静待在假山后。
不到一炷香的时间，房门被推开。
男子腰间的束带松松垮垮搭在上面。
整个人脚步虚浮，无力行走。
只能被人搀着。
脸色却是红润满足。
待人走远，我往屋内探头一看。
阿娘已经端坐在妆奁前。
“阿娘。”
小心跨过门槛，把掌心尚有余温的桂花糕露出来。
“这是才出笼的花糕，你吃。”
手高高举着，阿娘没有接过去。
而是把我抱进怀里。
“谢谢我的小翎儿。”
我有点着急，扽了扽她衣袖，“阿娘，这跟阿爹做的，哪个好吃？”
“自是你阿爹做的好吃。”
未尝入口，已知其味。
阿娘曾说，阿爹是这世界上最爱她的那个人。
他会为她做各式各样的花糕，会为她梳发画眉，会为她采来清晨的朝露、晚间的霞光。
阿娘说过，她一生，只为阿爹而活。
“翎儿，记住这人的模样。”
这画像我已看过千遍万遍。
可阿娘总不放心。
每隔一段时日，便提醒我。
“他害死了你阿爹，使我们一家人阴阳相隔，如今却还能安享于世。”
一滴泪珠砸落至我手心，凉凉的。
往上看，阿娘又哭了。
我抬手轻轻擦去她眼角那抹红，声音清脆道：“那就让他早些下去，在阿爹面前伏首舔地！”
3
三日后，是茗雅阁一年一度的拍卖会。
这里的拍卖，有别他处。
他们拍卖的，不是物件。
而是人。
就算是上阁里的清倌人，凡被选上，也只有认命的份。
一旦被敲定，龟奴们会抬上一张四周架有纱帘的卧榻。
被拍下的姑娘，当场上演一出春宫秀。
薄薄的帘帐下，就连声音，也无法掩盖。
这样双重感官刺激下，不少人愿一掷千金，为之疯狂。
阿娘作为头牌，自是最后一个出场。
我躲在阁楼里，看台下的男子为她痴迷。
一曲舞毕，开始投标。
三百两、五百两、一千两……
数额越喊越大，却未有间断。
“一万两，黄金。”
此话一出，众人哗然。
纵是家财万贯，可在一娼女身上花这么多钱，还是令人费解。
喊话之人不见丝毫犹豫，从台下走来，再一次开口：“我愿出一万两黄金，与淮娘共度今夜良宵。”
男子势在必得的样子，跟画卷上一模一样。
他，是京城首富王琮礼。
亦是害我阿爹之人。
不少人认出他的身份，纷纷作罢。
王琮礼更是色心大起，拉着阿娘就想往帘帐中走去。
被阿娘避开了。
“众所周知，在茗雅阁这儿，金钱第一，无论何时，都是价高者得。不过淮娘今年想玩个新花样，不知各位官人是否同意？”
上扬的眼角，楚楚动人。
不少人受到蛊惑，嘴里直喊：“同意，同意。”
阿娘用水袖轻掩朱唇：“淮娘有如今之风光，离不开在座诸位，今日，是淮娘第一次参与拍卖，为答谢各位厚爱，淮娘决定，从投标人中，随意抽取今晚恩客。”
媚眼不经意看向某处。
除了王琮礼，其余人皆捬操踊跃。
盲选形式，公平公正。
人选很快确定下来。
是一位六旬老汉。
进入帘帐前，阿娘走到王琮礼面前，柔声细语：“王老板今晚之恩宠，淮娘无福消受，只愿日后还能入得了王老板之眼，淮娘必定好好伺候。”
红帘落下，人影交缠。
有人不愿受此折磨，只能败兴而返。
唯独王琮礼，着了魔似的，一动不动。
痴痴看着帘帐后的身影。
那是阿娘给他的第一个惩罚。
曾经，他也这般逼阿爹。
让阿爹亲眼目睹，自己的妻子，被人欺辱。
4
一连数日，王琮礼都宿在阿娘房中。
每次走后，阿娘都会把我抱在怀里，轻声问：“翎儿可记住他的模样了？”
见我点头，才放心。
接下来的三个月，王琮礼成了阿娘的常客。
进入阿娘房中的客人，却更频繁了。
短短数月，人竟比过去三年来得更娇艳。
“阿淮”，王琮礼搂过阿娘光滑的肩胛。
敞开的前襟，全是红印。
“随我离开这里，可好？”
阿娘坐起来，拢好薄纱，低声开口：“王老板莫要说笑了，淮娘不过是一介风尘女子，离开了这里，又能去哪儿呢？”
“且，我的身契尚在老鸨手里，就算想离开，也担不起那赎身钱。”
挣扎着想要起身，却被人按住双肩，动弹不得。
王琮礼激动道：“阿淮不可妄自菲薄，你是我见过最果敢坚强的女子，生在此地非你所愿。我虽无法改变过去，可我也不愿见到他人如此这般碰你，阿淮，离开这里，我为你赎身，然后嫁给我，此后王府便是你的家。”
字字句句，情真意切。
终了，阿娘点头答应。
王琮礼喜出望外，把人搂进怀里。
未曾瞧见，阿娘眼中不见欣喜。
唯有寒光。
5
不出三日，王琮礼便与老鸨谈好价钱。
成婚当日，茗雅阁一片红光。
作为新嫁娘，阿娘拜别了老鸨，坐上了接亲的马车。
接亲队伍自正街大道，一路敲锣打鼓，行至南城的王府。
才停稳，就闻喜娘喊道：“有请三姨娘下轿。”
阿娘一手牵过我，一手掀开珠帘，缓步而下。
远离了闹区，偌大的王府倒像个世外桃源，安逸宁静。
然而，如此高敞的宅院，却不见有家丁守着。
就连大门也紧紧关闭。
更别提该有的红绸，丝毫不见。
喜娘上前，点头哈腰，眼底却是鄙夷：“老太太说了，三姨娘出身风尘，不便自大门而入，还请三姨娘移步后院，家里人全在等着了。”
也没管阿娘能否跟上，带着人就走。
我紧紧拽着阿娘的裙摆。
深怕慢了，就被抛下。
沿着小路一直往里，别提喜庆氛围，就连窗花，也未见一二。
独独能感受到今日之喜事的，唯有阿娘身上那件红衫。
进入内堂，喜娘虚空作揖，后退至一旁。
高堂上，端坐着一位老妇人。
浑身上下，贵气逼人。
她，便是喜娘口中的老太太。
在其身侧，是新郎官，王琮礼。
两侧各坐着一名少妇。
王琮礼有意起身迎接，被老太太一眼神，又坐了回去。
“阿淮，快，快来拜见我阿娘。”
声声急切。
阿娘缓缓上前，对着老太太，跪下拜礼。
“妾，见过老太太，祝老太太安康长寿。”
我在一旁有模有样，跟着学。
良久，座上之人才开口：“起来吧。”
随即又指了指两旁。
“见过两位少夫人吧。”
阿娘一一作揖。
还未直起身，左侧之人冷嗤出声：“区区娼女，也敢与我平称姊妹。”
哼了哼，唤来丫鬟，摸着肚子，招呼都不打，走了。
倒是右侧那位，客气万分。
“妹妹无须如此，入了王家，咱们就是一家人。”
轻轻拍了拍阿娘手背，又看了看我，才道：“柳妹妹这是有了身子，不利索才如此，妹妹也曾经历过，应该懂得。”
我抬头看了看那人，心中对她充满了好感。
老太太以累为故，早早离开。
大夫人也紧跟其后。
王琮礼这才来到阿娘身边，轻轻牵起她的手。
“阿淮，让你受委屈了。”
阿娘浅浅一笑，不甚在意。
6
晚间，王琮礼来到阿娘房中用膳。
席间，他让我改口喊人。
我看了眼阿娘，不吭声。
阿娘说过，阿爹只有一个，其他人都不配。
所幸，王琮礼并未强求。
晚上，他让奶娘把我带走。
我哭闹着，抱着阿娘不松手。
阿娘亲亲我眉间，不舍道：“翎儿自幼跟在我身旁，就算是在茗雅阁，也未曾与我分开，如今刚进府，难免不习惯。夫君可否让淮娘先陪在她身侧？”
王琮礼一脸为难，凑近阿娘耳边：“可今晚是我们的洞房花烛夜，这……”
阿娘抬手，阻止他继续说下去。
“等翎儿睡着了再说吧。”
我迷迷糊糊，也不知什么时候睡了过去。
一睁眼，发现自己不在阿娘房中。
哭哭啼啼从床上爬下去，凭着记忆，寻着昨日那内堂。
远远便听见训斥声。
“身为新妇，未按时起身敬茶，反倒贪欢赖床，我王家伺候不了此等新人。”
老太太气急败坏。
王琮礼在一旁极力劝说。
“阿娘莫气坏了身子，昨晚是我缠着阿淮，才使她劳累起不来，千错万错，都是儿子的错。”
老太太气得一巴掌扇过去，落下的力道却没多少。
“你啊你，管管你自己，整日沉迷女色，叫我如何放心把家中产业都交予你。”
王琮礼连连应声。
最终，阿娘被罚去跪祠堂。
王琮礼对此，并无反对。
7
“阿娘。”
趁四下无人，我偷偷跑进祠堂，把藏好的小鸡腿拿出来，给阿娘吃。
阿娘已经跪了大半日了。
老太太说，她要跪到明天出太阳才行。
阿娘没有接过去，而是把小鸡腿喂进我嘴里。
“翎儿今日可听话？”
“嗯”，我抹掉一嘴油，乐呵呵地趴在她身上。
“阿娘说了，让我去找大夫人的小姐姐玩，我找了。”
“那翎儿可有与她成为朋友？”
我歪头想了想，点点头。
“那小姐姐人可好了，会给翎儿糖吃，还会带着翎儿在府里逛。”
“翎儿喜欢她吗？”
额前的碎发弄得我眼睛发痒。
阿娘轻轻把它拨开。
“喜欢的。”
毕竟府里只有她肯与我玩。
“那么，就让她第一个下去陪你阿爹，可好？”
听到这里，我更高兴了。
“都听阿娘的。”
8
之后，我常常跑到大夫人院中玩耍。
倒是柳二夫人，已有月余，不曾见过。
“芸姐姐，那里是什么地方？”
“为何我从未进去过？”
芸儿是大夫人的女儿，也是王琮礼的长女，比我年长半岁。
顺着我指的方向望去。
原本欢颜的小脸，一下子变紧张起来。
“那是葵园，翎儿记住，万不可靠近那里，懂么？”
见我半懂不懂的样子，贴着我耳朵，小小声说道：“那里是柳夫人住的院子，她现在有了小弟弟，咱们不能过去打扰她。”
原来是阿娘成亲那日，那凶巴巴的大婶。
我乖巧点点头。
芸儿拉着我，往别处去。
然，无心插柳，柳却还是成了荫。
在一处拐角，我不小心撞上来人。
由于惯性，我被撞倒在地。
膝盖和双掌撑在碎石渣滓上，火辣辣的疼。
“哪里来的小崽子，不长眼了是吧！”
身旁的丫鬟二话不说，就想冲上来。
我趴在地上，被吓坏了，当下大哭起来。
芸儿挡在前面，带着颤音，为我求情。
“夫人莫恼，翎儿是不小心才冲撞了夫人，还请夫人看在她年龄尚幼的份上，饶过她吧。”
低头垂眉的样子，哪有一家长女之势！
柳二夫人拍了拍脏了的裙摆，这才看清撞她之人是谁。
“原来是你这个小杂种。”
“怎么，你娘平日里只教了你如何讨好男人，却没教你怎么敬重长辈是吗？”
自阿娘进门，王琮礼极少到二夫人房中。
美其名，让她好好养胎。
可实际如何，大家心里都清楚。
无外乎是有了新人忘旧人。
这么一来，柳二夫人的怒火更盛了。
对着眼前的芸儿，直接扬手。
原本白皙娇嫩的小脸，瞬间染上五个红指印。
赶过来的大夫人，恰好瞧见自家女儿被打这一幕。
对着施暴者，却不敢重言半句。
“如今天气炎热，妹妹何故不回到屋内养胎？夫君对这孩子可是满怀期待，切不可因小孩子心性，出了什么变故。”
眼前这对母女，谨小慎微的模样，如出一辙。
柳二夫人眼中的鄙夷更盛。
“我这身子是越发的沉了，稍稍碰撞，有可能就是一尸两命。”
“姐姐也晓得，夫君对这孩子是多么的看重，我不过是给孩儿们一个教训，免得日后还如此莽撞，害老太太请了家法，不知到时是姐姐心里更疼，还是孩儿们身上的肉更疼？”
从丫鬟手里接过手帕，轻轻擦了擦。
貌似有什么东西，脏了她的手。
9
回去的路上，我趴在阿娘肩上。
小嘴偶尔抽泣着，但总算平静下来。
“姐姐”，阿娘轻拍我的背，对着身边之人道。
“芸儿无碍吧。”
“无事。”
大夫人眼里的心疼掩饰不了。
开口时，却要装作一副云淡风轻的样子。
“小孩子不懂事，被训一顿，应该的。”
芸儿乖乖牵着她娘的手，左边脸颊已高高肿起，却从头到尾都没有哭鼻子。
反倒是我，一见到阿娘，眼泪便哇哇直落。
方才阿娘可是费了好大功夫，才安抚好我。
“姐姐何故如此委屈自己？”
阿娘到的时候，刚好看到二夫人训诫大夫人的画面。
她就像是犯了错的学生，垂首聆训，不敢发一言。
“妹妹有所不知。”
大夫人牵着芸儿，在石凳上坐下。
手轻轻抚上女儿红肿的脸蛋。
“柳妹妹出生将门，为人骄纵也是难免。而我，不过乡野妇孺，若不是老太爷在世时，曾与我家爷爷定下这门亲事，我根本当不成这王家长媳。”
那会儿王家老爷还未发家，偶然获得大夫人娘家人的帮助。
为答恩情，便定下了这娃娃亲。
王琮礼心高气傲，自是瞧不上大夫人。
只是迫于老太爷还在世，才不得不把人迎进门。
老太爷死后，王琮礼立马娶了将军府之女。
也就是柳二夫人。
“难道姐姐就没找过老太太么？”
“我素有自知之明，老太太爱子心切，断不会因为我反对的。何况，王家长媳于我而言，不过虚名，此生我只想把芸儿好好抚养长大，就足够了。”
大夫人站起身，摸了摸我脸颊。
“为人母，一生所求，不就是子女一世平安顺遂吗？”
“妹妹亦是母亲，应当也是这么想的吧。”
阿娘低头看我，神情迷离。
10
当天晚上，我因惊蛰发热。
阿娘照顾了大半宿，我才沉沉睡去。
“翎儿如何了？”
王琮礼伸手探了探我额头，又摸摸自己的。
“已经无事了，傍晚的时候大夫来看过了，也喝了药。”
“小孩子受了惊，难免会娇气些。”
阿娘整理了下被褥，才挽着王琮礼出了内室。
王琮礼把人牵到榻上，“听下人说，你一日都不曾进食了，可是在为早上之事闷闷不乐？”
阿娘莞尔，“夫君莫要多虑了，淮娘不过是有些感触罢了。”
“有何感触？”
阿娘轻叹一声。
似羡慕，亦似无奈。
“看到二夫人为夫君怀胎生育，淮娘羡慕不已。”
“自答应嫁给夫君那日起，淮娘至死都是王家人，自然，也想像寻常女子一般，为丈夫诞下一儿半女。”
“奈何，奈何我此前伤了身子，怕是此生都无福为夫君诞下麟儿了。”
眼眸泛光，媚态十足。
看得王琮礼，欣喜若狂。
“阿淮这是想替为夫生儿育女了？”
“别怕别怕，我给你找全京城最好的大夫，把身子养好了，总有机会的。”
那日起，每隔三岔五，就有大夫进府，为阿娘诊脉。
每次看完，大夫总是摇头，说，阿娘此前服用太多寒性药物，坏了底子。
阿娘对此十分淡然。
对于大夫开的药剂，却从未拒绝。
“妹妹近来可好？”
大夫人牵着芸儿进来的时候，阿娘正喝着黑漆漆的药汁。
“姐姐怎有空过来了？”
大夫人看了眼碗里，浓郁的药味使人熏鼻子。
“此前我曾与你讲，我阿爹是村里大夫，救治过不少人，我把你的情况同他讲了，请他开一贴方子，或许你可以试试。”
大夫人递过来一张纸，上面潦草写了几种中药。
对于大夫人的好意，阿娘自是接受的。
“让姐姐费心了！”
11
秋去冬至，天上飘起了鹅毛大雪。
我趴在窗边，看那银装素裹。
突然，鼻腔涌入一股难闻的味道。
一看，阿娘又在那喝药。
“阿娘”，我从窗边下来，走到她跟前，指了指她手上的碗。
“这药还要喝吗？”
阿娘捏捏我鼻子，一举把碗中墨汁喝下。
“翎儿不想阿娘喝药吗？”
我撅着嘴，摇摇头。
用帕子轻轻摁去嘴角的暗色，阿娘低语道：“快了。”
我尚未听清阿娘的话。
倒是另一把声音吸引了我的注意力。
“翎儿，快出来，咱们去堆雪人。”
隔着院子，都能听见芸儿欢快的声音。
我望向阿娘，心思早已不知飞到哪去。
阿娘好笑地看着我，点头应允。
出门前，又把我喊住。
“翎儿，今日天寒，莫要在外面玩太久了。”
接着把我身上的裘衣拢紧了些。
我笑着颌首，保证会在夕阳时分回来。
12
冬日的夜来得更快些。
天色已全部暗下，可我还没回来。
阿娘有些急了。
出了院子，远远听见一个恐惧的声音。
一下人踉踉跄跄跑来，口齿不清喊道：
“不好了，不好了。”
“大、大小姐，殁了。”
厅堂上，我浑身打颤，寒意由内至外涌出。
阿娘拿了块大毛巾，紧紧包裹着我。
时不时擦拭我身上的水渍。
旁边躺着的，是芸儿。
双目紧闭，唇色发紫。
一看就了无生气。
过了一会儿，屋外跌跌撞撞跑进来一人。
循着地上躺着的小小人儿。
一个不稳，重重跌倒。
接着，手脚并用爬过来。
“芸儿，芸儿，你睁开眼睛看看阿娘！”
“我的芸儿最乖了，最听阿娘的话了，怎会舍得抛下阿娘呢？芸儿在玩游戏对不对，芸儿最喜欢跟阿娘玩捉迷藏了，阿娘数到三，芸儿就睁开眼，好吗？”
“一，二，三……”
“芸儿，芸儿，你睁开眼睛看看阿娘啊！”
呼声凄厉，悲切不已。
可她怀中的幼儿，再也无法回应。
“为什么，为什么会这样，出门前不是还好好的吗？怎么突然人、人就没了呢？”
大夫人小心翼翼把芸儿放下，扑到我面前。
“翎儿，翎儿，你告诉我，芸儿到底是怎么死的，她到底是怎么死的？”
发红的双眼，像是刚从地狱爬出来的恶魔。
吓得我埋首躲进阿娘怀里。
“姐姐，你别这样，翎儿也吓坏了。”
“可我的芸儿，她死了，死了！”
