汉纳根,1854年12月出生在特里尔城的普鲁士军官家庭。陆军上尉，中国海关税务司德璀琳长婿。汉纳根在1894年8月23日正式加入北洋舰队，登上了定远旗舰。根据李鸿章向朝廷的报告，汉纳根被派襄助北洋海军，并与丁汝昌研究北洋舰队的现状，提出了自己的看法。
他建议他马上添置快船。李鸿章也的确想增加快船，军情紧急，订购军舰已经来不及了，只有买现成的军舰。
1894年7月16日，李鸿章致电驻英国的公使龚照瑗，说，现在北洋水师的船速太慢，与日本如果打仗，肯定要吃亏。英国如果有新造的大型军舰，航速在23节以上的,就赶紧订购,价格多少告诉我,我好赶紧筹款,这件事情很急，最好趁与日本没有决裂前谈定。否则，恐怕就来不及了。
龚照瑗倒也能干，很快就复电李鸿章说，现在日本又在英国看上了3艘速度快的军舰，但是还没付定金，我们要买就先付定金，要赶快。接到电报后，李鸿章认为无论如何也要筹款买这3艘军舰，有了这3艘快船，不光是能增加北洋水师的实力，而且能破坏日本增购军舰的企图，是强我弱敌的好事。
事不宜迟，李鸿章马上给朝廷上书，详细说明了当前的局势，要求拨一笔特殊的款项，购买军舰。买船的奏折如果是在几个月前递上去，朝廷肯定是不批的，一个是没钱，再一个就是有钱也要先修颐和园，顾不上海军的事。但是现在情况不同了，朝鲜战局的急剧发展使清政府从慈禧、光绪到诸大臣都同意了李鸿章的奏请
。但是，买军舰需要一笔巨款。钱从哪里来呢?光绪皇帝大笔一挥，指示管钱的户部:批给李鸿章和北洋水师 200万两银子，买军舰。但是钱怎么出，光绪就不管了，户部自己也没钱，他们给皇帝上奏折，建议由海军衙门和户部各筹100万两,以济急需。话是这么说,但户部的100万两银子,到了10月下旬,才给了北洋水师 63.9万余两;海军衙门呢，更是铁公鸡，一毛不拔，北洋水师催促了好几次，才给8万多两。
李鸿章虽然气得直跳脚，但也拿朝廷没办法。他找到了英国的一家银行，用他的北洋大臣的印信做担保，借出了30万英镑，汇给了驻英使臣龚照瑗，准备买船。可是，看到中日双方正在交战，西方各国船商又趁机抬高船价，当初能买2艘的价格,现在还不够1艘船的价格。希望增添新船的努力没能实现。
甲午战争爆发前，弹药紧张，军舰数量与速度和日本舰队相比又有差距，这样与日本在海上开战，胜算不大，怎么办？一连几日，汉纳根都陷入了苦思当中。这天，汉纳根在舰上无事，找到了一本《孙子兵法》，翻了几页，忽然看到这段话：
“凡战者，以正合，以奇胜。”
琢磨琢磨，他越来越觉得有道理，现在，与日本的战斗中，在己方处于被动的情况下，更应该以奇制胜。对，必须要出奇兵。想到这儿，他马上找来自己的海军顾问兼秘书戴乐尔，关起舱门，商量起怎么出奇制胜来了。
仔细筹划了一下午，汉纳根与戴乐尔商量出一个好计策，他觉得如果这个计划能实行，将对战事有很大的帮助。事不宜迟，汉纳根马上赶到天津，求见李鸿章。
军情紧急，见到李鸿章，汉纳根没有客套话，开门见山地把自己想好的计划说了出来：
现在中日两国的主力海军舰队都在黄海海面上，互相搜寻，希望决一死战，而我方力量不如日本舰队强，因此若正面开战，胜算实在不大。孙子云：凡战者，以正合，以奇胜。我建议，另派一支奇兵，以速度快的军舰和鱼雷炮艇组成，而后配足军需。利用这批军舰航速高的特点，避开日本舰队主力，趁其国内港口兵力空虚，直开日本，攻打、破坏长崎等港口城市，袭击运输船，作为北洋舰队的一支机动兵力，扰乱日本沿海，牵制日本联合舰队，这样会对日本有很大的震撼作用。
听了汉纳根的建议，李鸿章连日紧锁的眉头放松了，眼前一亮，仔细分析这个建议，虽然有些冒险，但如果成功，对日本本土进行打击，对战局将有重要的影响。
“此计可行，但是有几个问题需要解决。”李鸿章说，“第一个问题，现在我北洋舰队没有速度快的军舰，英法等国又借口中立，不卖给我们，这个问题怎么解决?
汉纳根说:“这个问题我们已经想好了，我通过关系，已经了解到现在智利有两艘速度和目本的‘吉野’不相上下的军舰，智利也愿意卖给我们，有了这两艘快船，再加上一些辅助船只，应该可以组成一支快速突袭舰队了。”
“那么人员呢?现在北洋水师人员缺乏，对于快船驾驶，也没有指挥人才。”李鸿章又把第二个问题抛了出来。
汉纳根胸有成竹，说：“这个问题我也想到了，现在我的海军顾问戴乐尔愿意做这支舰队的指挥，他是美国人，有丰富的经验，对智利的情况也很熟悉。至于人员缺乏，我想，购买智利军舰时，军舰上所有人员只要愿意留下的，都重金聘用，这样再有缺手，也好补充。”
见汉纳根考虑得很周全，李鸿章很满意，但脸上没有表露出来，他说：“还有最后一个问题，就是现在日本在黄海海面上军舰云集，我们的突袭舰队怎么穿过他们的封锁线呢？”
汉纳根说：“我们设计的突袭路线是这样的：在智利买到军舰后，装备齐人员、物资后，由智利出发，经菲律宾，不经过黄海，直接进攻日本岛屿，打日本一个措手不及。”
“好计策！”听汉纳根这么说，李鸿章不禁赞叹道。
由于事关重大，李鸿章连夜让幕僚撰写奏折，将汉纳根这一计策密报朝廷，并强烈表示赞同汉纳根的意见。
光绪和慈禧初见这个建议，觉得有些异想天开，再看，却感到有相当大的可行性。日本当时正全神贯注于黄海和中国本土，做梦也不会想到攻击会来自南边。即使日本人发现，在长崎和东京一带也无足够的舰只来阻击。一旦攻击成功，会使战局发生根本性的变化，日本恐怕不得不撤兵。慈禧是个有决断的人，权衡利弊后，果断地给李鸿章下了旨意：汉纳根的计策可行，但要稳妥执行，不能有丝毫纰漏。
袭击日本的计划获得批准的消息传到汉纳根耳中后，汉纳根和戴乐尔高兴得手舞足蹈起来，他们一边马上派人与智利商谈购买军舰，一边开始制订袭击计划和后勤准备。袭击计划定在了9月初，汉纳根将亲自率领国际联合舰队突袭东京，给日本一个措手不及。
本来，汉纳根精心制订的突袭日本的计划可以扭转中日战争的胜败，但隐藏在李鸿章家中的奸细又一次开始了卖国的勾当，他知道汉纳根的计划后，立刻报告了日本的谍报人员。日本大本营获悉这一计划后，马上在东京紧急布防，并开始在智利活动，花重金贿赂有关人员，力图打消智利的卖船计划。
本来通过汉纳根的关系，智利与中国已经谈好了军舰价格，但由于日本的阻扰，智利又反悔了，他们不好推翻已经订好的协议，就声称，将船卖给中国的价格不包括船上军械装备的价格，他们只将空船卖给中国。而对于中国来说，花钱买来两艘没有战斗装备的空船，等同于废铁。于是，这场交易只好作罢。
汉纳根知道，肯定是日本又在捣鬼。戴乐尔也是失望之极，在他的日记里这样写道：“两星期后来一大震击，智利所拟价并未包括军械，议遂寝。……日人于此事直接或间接有影响乎？盖不独疑似而已。”
奇袭日本的计划搁浅了，此后不久，汉纳根和北洋舰队就遭遇了惊心动魄的中日黄海大战，也就是我们国人都知道的中日甲午海战。
1894年7月，汉纳根自告奋勇搭乘“高升”号随军去观察形势，结果在丰岛海面遭遇日本“浪速”等舰，“高升”号被击沉，“浪速”号更是以小口径机关炮大肆屠杀落水的清军官兵。总算汉纳根运气不错，和部分官兵游到荒岛上，后来被路过的西方军舰救起，才得以幸免。
1894年9月17日，黄海海战爆发。汉纳根与北洋水师提督丁汝昌在旗舰“定远”指挥作战。海战结果，北洋水师损失军舰5艘，死伤官兵800余人。日本舰队也遭到重创。海战结束后，10月9日，清廷特颁谕旨，以“洋员汉纳根在海军当差，教练有方，此次大东沟之战，奋勇效力，深堪嘉奖。加恩赏给二等第一宝星，以示鼓励”。后又赏加双眼花翎提督衔。
1894年10月23日，汉纳根被总理衙门召到北京，在与翁同龢、李鸿藻等主战派大臣会见时，汉纳根对中日战争的局势和应对战守，提出了自己的很多见解。除建议清政府向德国、英国购买快船，聘请外国将弁水手同船来华，新旧合成一大军，尽快整军备战外。他还建议改革旧有军制，由一洋员担任统帅，仿照普鲁士军官团，在中国先建一支由2000名外国军官组成的军官团，赶练新式陆军10万人，配置最新枪炮，按西法严格训练。以代替不能打仗的大清兵勇。
后因清政府款 及其他多种原因，汉纳根的建议未能实现。遂离开北洋水师，仍任陆军教习。清末转而经营井陉煤矿（即今天河北省石家庄市井陉矿区），直到1917年中德断交。1918年底被中国政府遣送回国。一战结束后，1921年再度来华。因黎元洪的关系，开始二次经商。1925年初，汉纳根因患食道癌在中国天津去世。根据他的遗愿，官方为他购买了一口水晶棺材，将他送回德国老家安葬，并送给他的遗孀10万两白银。
