克莱·汤普森和小牛队将于周二前往勇士队参加一场重要的 NBA 杯比赛。

通常情况下，周二晚上赛程中的几场比赛——比如亚特兰大对阵波士顿，明尼苏达对阵波特兰——可能会被认为是实力悬殊，因此缺乏一些活力。如果是这样的话，我们关注的焦点是长远来看，在两个月的季后赛生存之前，还有 82 场比赛。

不过，今晚又有一场短赛，为今晚的八场比赛增添一些紧迫感和新鲜感。这是第二届阿联酋航空 NBA 杯季内锦标赛小组赛的开始。

这是 2024-25 赛季马拉松赛中的一场冲刺，是一场突击测验，可以在期末考试之前让球队及其球迷知晓情况。对于对赛季初表现不满的球队来说，这可能是最接近重置按钮的东西。简而言之，NBA 杯锦标赛对于寻求快速满足、考验和成长的球员和教练来说是一个绝佳的机会。

“我以印第安纳步行者队为例，”密尔沃基雄鹿队教练道格·里弗斯说道。“这支年轻的球队在年初获得了‘季后赛经验’，然后最终进入了东部决赛。

里弗斯是首届 NBA 杯的转播员，直到 1 月底才被雄鹿队聘用。和许多人一样，他说他对旨在提高常规赛兴趣的新举措持怀疑态度。

印第安纳队成功进入拉斯维加斯，步行者队淘汰了密尔沃基雄鹿队，后卫泰瑞斯·哈利伯顿用“Dame Time”的观看次数嘲讽了雄鹿队的达米安·利拉德，但最终在冠军争夺战中输给了湖人队。

“你和里克·卡莱尔聊过，他说他不知道如果没有季中锦标赛的话，情况会不会这样，”里弗斯说。“那次经历，在一场重要的比赛中登台，尽管他们在那场比赛中表现不佳，但还是教会了他们人生的一课。这是无法教给球队的。”

小组赛出线并闯入淘汰赛的四支队伍将获得拉斯维加斯之旅，获胜的队伍将获得吹牛的权利和 50 万美元奖金。但最大的好处可能是内部的。

被选为圣诞节比赛的球队之一曾经是赛季头三个月的一大亮点。现在，他们实际上需要赢得一些胜利，这要求他们尽早调整状态。

“我觉得这很有趣，”波士顿后卫朱·霍勒迪周日表示。“我们在赛季中期努力争取一些新的东西。……显然，我们想赢得每一场比赛。但要知道，这是另一场锦标赛，也是我们想取得的另一个里程碑，所以，加油吧。”

明尼苏达森林狼队教练克里斯·芬奇说：“让我吃惊的是，球员们真的把锦标赛的每一场比赛都当成淘汰赛，即使是小组赛。因为小组赛规模很小，很少打小组赛。”

联盟的 30 支球队按联盟划分为 6 组，每组 5 支球队。这些球队将在未来几周的选定周二和周五进行比赛。

然后，每个联盟的六个小组冠军加上一支外卡球队（根据战绩和决胜局决定）将参加 12 月 10 日和 12 月 11 日的单淘汰四分之一决赛，而其他 22 支球队则恢复常规比赛。拉斯维加斯的比赛从 12 月 14 日的两场半决赛和 12 月 17 日的冠军争夺战开始。

芬奇说：“故事背景设定在赛季初期，当时每个人都充满希望，每个人都认为他们很优秀，人们还在试图弄清楚他们到底是谁。所以当这些比赛开始时，会发生很多事情。它们肯定比其他常规赛更精彩。”

当然，没有什么是可以保证的。雄鹿队、鹈鹕队和湖人队——尽管热切地追逐第一个总冠军——都在季后赛第一轮被淘汰。总战绩为 3-12。

然而，当时，一个皮纳塔悬挂在竞争激烈的 NBA 球员和教练面前，他们手里拿着棍子。当然，他们会去敲打。

“对我来说，最重要的是，如果你去拉斯维加斯，那事情就会变得非常严重，”芝加哥公牛队教练比利·多诺万周一表示。“这才是事情真正被放大的地方。我们确实在谈论这件事。”

对于像凯尔特人这样的球队来说，酋长杯是他们弥补卫冕冠军未曾赢得的遗憾的机会。而对于快速起步的克利夫兰来说，这将是一个崭新的舞台，也是他们未来发展的先兆。

“这很有意义，”骑士队教练肯尼·阿特金森说。“冠军就在眼前。我们拥有一支有竞争力的队伍，我们想赢得每一个可能的冠军。”

对于那些对 2024-25 赛季目前的表现不太满意的人来说，这是一个纠正路线的绝佳机会。赢得小组赛是必要的第一步。

“这说明了一些问题，”里弗斯承认，他率领的雄鹿队开局战绩为 2 胜 8 负。“[我们的] 球员会更加认真地对待这件事。

“这绝对引起了我们联盟的兴趣。……有些球队发起了挑战，有些球队只是参与其中。我认为今年会有更多球队挑战并赢得比赛。”