左宗棠收复除伊犁以外的新疆领土，班师回朝，仿佛给积重难返的晚清注入了一针有力的强心剂。如此贪天之功，放在晚清饱受列强蹂躏的历史时期里，已经没了功高震主的顾虑。捷报传回朝廷，即便是慈禧听了也不禁舒展了紧锁的眉宇，脸庞升起了一抹久违的喜悦之色。
慈禧的恩赏彼时，左宗棠已经年过花甲，虽然仍然精神矍铄，却也没了往昔年轻时的体魄。但左宗棠依然忧心忡忡，伊犁一日不划入疆土，他便寝食难安。为此，年事已高的左宗棠继续为伊犁奔走，与沙俄交涉，夙夜忧叹，却坚决不肯退让半步。
左宗棠积极备战，一手抓军队，一手抓补给，兴修水利、开垦农田，富民强兵，对伊犁势在必得。沙俄闻讯，甚为慌乱，急调大军增兵伊犁，又调集舰队游弋海上，摆出一副要与左宗棠生死相决的姿态。
然而，左宗棠老则老矣，收复伊犁之心却极其坚定，即便天津、山东、奉天全都受到了沙俄海军的威胁，依然半步不退。两军相持之际，左宗棠突然返京，这样的举动令沙俄也不禁为之一颤，担忧清廷下定决心，召左宗棠返京商议全面开战事宜。
清廷固然腐朽不堪，沙俄固然强大，但当时的沙俄顾虑颇深， 刚刚结束俄土战争的沙俄，实在是不愿在此时与清廷全面开战。此前的种种，皆是沙俄外强中干的震慑之举，意在吓退清兵，却遭遇决心极大的左宗棠，令沙俄的诡计未能得逞。
与其说左宗棠其智近妖，不如说左宗棠其志似金，若非他在清廷力排众议，坚持己见，或许这伊犁，乃至整个新疆，都会断送给沙俄，再无重纳版图之时。尽管限于条约，最终伊犁归还时留下遗憾，令左宗棠留下了“言之腐心”的遗憾。
然而，西北大局已定，左宗棠当居首功，这一点断无争议。但左宗棠此时已经年过古稀，拥有一身荣誉，高官厚禄、金银富贵皆是浮云，慈禧想要以示恩宠，竟然一时间不知如何是好。
最终，慈禧将目光投向身边的婢女章仪，下令将她赐给左宗棠为妾。章仪年轻貌美，是慈禧的贴身宫女，身份特殊。慈禧此举，表达的是对左宗棠的格外恩宠，左宗棠自然不能拒绝，在一个静谧的夜晚，与这位素未谋面的年轻女子，开始了第一次交谈。
不得志的年轻人左宗棠称不上是一个聪明人，他甚至还有些执拗，在年轻时更是郁郁不得志。
左宗棠是湖南人，少年时期就已经表现出了超过常人的聪明才智，用八个字评价少年时期的左宗棠，那一定是“生性颖悟，少负大志”。
左宗棠新婚之夜，讲的不是风花雪月，也不是什么“春宵一刻值千金”。他在自己新婚的房间里，写了一副联表达志向：
心无半亩，心忧天下，读破万卷，神交古人。
事实上，左宗棠也并未吹牛，他一生博览群书，在长沙府应试取得第二名的好成绩。只不过因为双亲相继病重、去世，丁忧在家，这才延误了一些时日，未能及时参加科考。但左宗棠当时也已经闯出了名气，即便是贺长龄见了年轻时的左宗棠，也是以“以国士见待”了。
遗憾的是，左宗棠的科举之路并不顺利，虽然起初如愿考取举人，但之后接连三次会试全都落选。这样的结果对左宗棠打击很大，毕竟他少年成名，心怀大志，又得到了当朝大臣和一众文人名流的认可，却始终未能考取进士。
此后，左宗棠继续潜心研究学问，尤其对施政理财和统兵征战方面十分有兴趣，对当下的国家局势也非常有见解。其实，左宗棠在后来的会试中也取得过湖南省第十五名的好成绩，却因为“超额”的原因给拿下来，仅取为“誊录”。
或许，换成其他人对待这样的情况，会选择隐忍。但左宗棠的性格刚直，自然不愿受屈，果断选择弃职返乡。
左宗棠不仅年轻时如此，即便日后当官，在群臣面对洋人卑躬屈膝时，仍然保持了这样的姿态，惹得英国领事贾禄怒告朝廷，却因为左宗棠办事有理有据，称“领事”级别没资格用“照会”，搞得了贾禄灰头土脸。
事后，左宗棠向慈禧解释了用意，他此举并未意气用事，而是担忧自己步步退让，会助长了贾禄之流的嚣张气焰。
“恐我愈谦，则彼愈亢；我愈俯，则彼愈仰，无所底极。”
左宗棠返乡以后，在夫人的鼎力支持下，继续研究学问，夯实自己的学识。事实证明，左宗棠这样做是对的，为他日后与林则徐的相遇，埋下了伏笔。
湘江夜话1848年，胡林翼将左宗棠推荐给林则徐，林则徐因有事耽搁，这一年未能与左宗棠相见。两年以后，林则徐返乡，终于有了与左宗棠见面的机会，两人泛舟湖上，彻夜长谈。左宗棠的独到见解令林则徐事后赞不绝口，称左宗棠为“旷世奇才”。
左宗棠多年潜心研究，对清廷利弊了然于胸，这是左宗棠能够与林则徐长谈的基础。同时，左宗棠此次与林则徐见面，虽然是第一次见面，但他与林则徐却神交已久，对林则徐十分敬仰，并在研究改善清廷现状时，与林则徐不谋而合，产生了同样的“师夷长技以制夷”的思想。
彼时，左宗棠37岁，林则徐与左宗棠在这次湘江夜话中，“宴谈达曙，无所不及”，以左宗棠的年纪，却能与林则徐互相响答，令林则徐啧啧称奇，对面前这位布衣，“一见倾倒”。而左宗棠也被面前这位65岁的前辈所折服，惊为天人，两人相见恨晚。
这次见面，是他们的第一次见面，也是他们一生中唯一的一次见面。湘江夜话，仿佛是新老传承，林则徐将自己的经验传授给左宗棠，将自己整理的有关西北的资料交给左宗棠，将自己一生强国富民的希望寄托给左宗棠。
而左宗棠呢？不负众望，背负起国家和民族众望，此后戎幕坐啸、西靖陕甘、收复新疆，成为晚清重臣。在清廷垂暮时期，左宗棠的出现，给了慈禧太多的欣喜和欣慰，她又如何能够不赏呢？贴身婢女章仪，赐给年过古稀的左宗棠，这是天大的恩赏。
但左宗棠一生刚正，更加爱护百姓，被慈禧赏赐贴身婢女这种让别人引以为傲的荣誉，却令他忧心忡忡。慈禧的恩赏固然重要，但章仪只是一个年轻女孩子，嫁给自己这个老头子，实在是毁了她的青春。
章仪貌美、年轻，虽然久闻左宗棠英明神武，但第一次见到70岁的左宗棠，还是有些难以自处，她向往的爱情断然不是如此。只不过命运使然，她一个婢女在如此浪潮之中，没得选择，只能认命。
就在这个时候，左宗棠表露心声，不愿意让章仪牺牲自己的青春。他对章仪说道，等过几日慈禧太后忘了此事，就送她离开自己的府邸，还她自由。一句话，令章仪错愕，或许这样的情况她想过，却不敢相信会真的发生。
直到这一刻，章仪终于明白了，她之前听说了太多与左宗棠有关的事迹，但直到这一刻，她才真正认识左宗棠，所有人即便对左宗棠再赞誉有加，却还是小看了他。
鲁迅先生曾经说过这样一句话，“欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖。”“其智近妖”的说法，便大肆流行开来，许多有智慧的人，都被这样形容，左宗棠就是这样一个人，被后人称之为“近妖”的晚清重臣。
左宗棠拥有大智慧毋庸置疑，但左宗棠走的却是一条孤独的路，与诸葛亮的“鞠躬尽瘁死而后已”，有着截然不同的境遇。但因为这样就称左宗棠近妖，似乎太不妥当了，这“妖”字在中国文化中终究带有一些贬义，将这个字放在左宗棠这位独秀于晚清之人身上，少了一些敬畏。
