在第二次世界大战中的日军中，很多人认为日军最强大的部队是日军甲种师团，这放到战争前期还没有错，日军的十七支甲种师团确实是战斗力最强大、武器装备最好的，但是到了战争中后期情况就不一样了，在甲种师团里边日军又挑了四个师团进行了机械化改造，这便是日军四大机械化师团，这四个师团分别是：近卫师团、第五师团、第四十八师团和第二十三师团。

日本在很长一段时间里对于陆军机械化是嗤之以鼻的，并且大部分的日本陆军军官根本没听说过机械化，但是在1938年武汉会战之后日本军队由四单位改为三单位时（日军师团原本下辖四个步兵联队，但是在中国战场上这样的编制太大不灵活，于是日军决定改为三个步兵联队），日军突然受到了两方面的刺激，这促使了日军的机械化进程。

第一个是在诺门坎战役中对于苏联装甲部队的印象深刻，当时苏军装甲部队展现出来的战场支配力确实是震惊到了日军高层，另一方面，日本看到了他们的德国老大哥通过闪击战一个月消灭波兰，告诉了世界机械化部队的优势究竟有多大。在盟友和敌人的共同刺激下，日本决定在1939年组建有实验性质的机械化师团。

首先来说说属于关东军的机械化第23师团，当时这个第23机械化师团绝对是关东军的最强战力，按理来说关东军内部有好几个常设师团和一大堆排名靠前的师团，轮到谁也不会轮到一个丙种师团23师团啊。唯一的解释是，日军始终咽不下诺门坎的那口气。作为诺坎战役中首先被投入的师团，结果一开始就被苏军给打败了。

为了在之后一雪前耻，关东军从全国搜罗精锐部队填充进23师团中，并且还编制了大量的装甲车、坦克，让该师团成为了关东军中唯一的机械化师团。第23师团拥有长枪10700支，轻重机枪480挺、41式山炮12门，炮兵联队拥有最新的90式野炮24门，105和150榴弹炮分别12门，另外汽车就有300辆，此外还配备了大量的反坦克炮和一个战车中队（12辆95式轻型坦克）。

与关东军选择了一个战斗力平平的第23师团不同，日本南方军选择了将最精锐的近卫师团、第五师团和第四十八师团机械化改造。为了应对接下来的太平洋作战，日军大本营对华南方面军进行加强，一口气将三个机械化师团全都给了华南方面军。

虽然以第五师团为首的这三支机械化师团虽然也叫机械化师团，但和北方的第23师团不同，这三支师团都是专门用于热带作战的。在编制方面也是侧重于丛林和雨林地带。这些师团都是三单位师团，总兵力为14000人左右，在装备上和常规的步兵师团差不多，但是多了很多的自动车辆，一个师团车辆就有600多辆。

除此之外这些机械化师团中还增加了很多的自行车（山下奉文的自行车闪击战就是由此而来），大概1000多辆，人家德军用坦克开路，日军用自行车开路。这些师团说是叫机械化师团，但还不如说是叫自行车化和摩托化师团。