美国瓦尔达航天工业公司 (Varda Space Industries) 是一家私人公司，致力于开发并利用太空资源进行工业生产和实验。公司的目标是在近地轨道（LEO）建造太空工厂，利用太空中的微重力环境来研发新药。

去年6月12日，瓦尔达公司在美国范登堡空军基地发射了W系列1号卫星太空工厂，太空舱内装有的药物利托那韦（Ritonavir），会在微重力下用工程装置进行受控实验。

今年2月21日，在近地轨道上培育的利托那韦（Ritonavir）晶体已返回地球，完成了概念验证阶段的制造部分。搭载晶体的航天器已在美国犹他州沙漠着陆。这不是人类首次进行太空药物研究，类似研究已在国际空间站进行了几十年。

瓦尔达（Varda）航天工业公司表示，该公司的返回舱由火箭（Rocket）实验室设计，由SpaceX的运输-8号任务发射。在瓦尔达回收太空舱后，该公司将把飞船运到洛杉矶，进行任务后分析。

“航天器上的利托那韦将被运到我们的合作伙伴手里，用于飞行后鉴定。”瓦尔达在社交媒体上发表的声明中说：“此外，根据之前签订的合同，在整个太空舱飞行过程中收集的数据——包括我们达到极高超音速的部分——都将与美国空军和美国宇航局共享。”

为什么要在太空制造药物？因为在太空中可以消除重力对晶体生长的影响因素，如对流和沉降，使分子能够以不同的方式自由结晶。这些不同的结晶方式可能带来很多好处，如控制颗粒大小、生长无法在地球上出现的晶体，或发现比现有形式更好的新多态形式。而且太空中生长的晶体，可以用来在地球上催化结晶，以生产更多的新形式药物。

利托那韦是一种蛋白酶抑制剂，在药物组合中提高其他艾滋药物的活性，同时也是治疗新冠的两种药物之一。瓦尔达与火箭实验室签订的四项制造任务中的第二项，预计将在今年夏天发射。