十二月的北京已经是严冬，紫禁城中一片肃寒。

　　刚下过大雪，远处的山脊，夹道两侧，绵延的宫殿上便全是积雪。

　　赵长宁抬头望去，匍匐黯淡的建筑，高高耸起的屋檐飞脊。破出乌云的金光照向浮雕的龙，龙首肃穆，而那绵延无尽的汉白玉石阶。衍生向高处朱红的宫墙。

　　残酷的虐杀之后，这一切却还是如此的平静，甚至是祥和。

　　赵长宁闭上了眼睛。

　　“赵大人，皇上还等着您呢。”身后有个声音轻柔地催促道。

　　赵长宁回头，只看到自己身上猎猎飞舞的绯红色朝服。影子清瘦修长。迎着金光，秀美的面容更显得冷清。

　　“他这就要杀我了吧。”赵长宁淡淡地说。

　　自古成王败寇。

　　“大人说笑了，大人少年成名，乃是国之栋梁，皇上惜才还来不及，怎么会杀大人呢。”引路的宫人就不紧不慢地说道。

　　阉人的声音很奇怪，去了势的东西捏着腔调说话，三分的戏腔子。

　　赵长宁分明听出了一丝恶意和冷淡。

　　大理寺少卿赵大人未曾投靠新皇，而是另拥别人，拥趸的那个皇子却已经被乱刀砍死了。新皇会怎么对这些没有拥趸他的人？

　　赵长宁的睫毛重重地垂了下去，仿佛千斤的重，压在他的肩膀之上。清瘦的身体更加羸弱。

　　家族之重、夺嫡之重，他的命运之重。

　　但他也笑了一声，什么也不再说了，提步往前走。

　　新皇登基后便暴虐成性，戕害兄弟，残杀对立的官员，六个阁老被他斩了两个。而他们这些人呢，就算是旧相识，就算在新皇年少的时候曾与他有过交情。

　　但是又能算什么？

　　他连亲兄弟都杀了，还会对他们留情吗？

　　帝王无情，那个登上帝位的人早就变了。

　　厚重的宫门在他面前被慢慢打开了，雪后的金光自他的身后争先恐后地涌进来，对面那身着帝王衮冕服的人，几乎看不清面容。之看得出是威严不已，肩宽高大，果然是龙威震慑。

　　赵长宁一撩朝服，便跪了下去：“微臣大理寺少卿赵长宁，叩见皇上。”

　　他俯身叩地，头上的梁冠便触到了冰冷的金砖，背后的朱红大门沉重地合拢了。

　　“你竟然跪我。”上头那人轻轻说了一句，搁下了手里朱批的笔。

　　他下了龙椅，走过台阶，一步步走到了赵长宁的面前。

　　黑色的皂靴稳稳地停在他眼前。

　　然后，他俯身捏住了他的下巴——

　　“赵长宁，你一向高傲固执，对我不屑一顾。如今——你竟然会跪我？”

　　新皇的脸仍是淹没在浓郁的金光中，语气却很奇怪，甚至越来越低，甚至凑到了他的耳边，“你看到挂在西市坊的尸首了吧？你可还想得起来那是谁？”

　　赵长宁被他浓郁的威严包围着，眼前涌出一团血肉的猩红，濒死的狰狞苍白的脸。

　　似乎也昭示着她的结局。

　　他在微微地发抖，因为两日未曾进食，已经虚弱得跪都跪不稳了。正好顺势被那新皇搂进了怀里。那样的清瘦，腰身是那样的不堪一折——

　　新皇搂着那把腰，心里不禁地想，怎么就没有人怀疑过呢。

　　怀疑过这人，根本就不是个男儿呢？

　　或许怀疑过吧，那些曾经围绕在她身边的人，或许还有别样的心思呢。

　　赵长宁凭着自己的力气跪稳了，想起了昔日的挚友的死。想起自己命运叵测，淡淡地道：“臣自然想得起，也想得起皇上的手段，您不必刻意提醒。”

　　“赵大人，朕有一事想问你。”

　　那人语气带着一丝冷酷：“朕听闻，你是国子监出身的进士。那你当年在国子监的时候……”声音却又一低，“便和一群男子同吃同住吗？不避讳他们？”

　　赵长宁目中寒光一闪，立刻抬起头。“你……”

　　他知道，他肯定知道！

　　知道他这位大理寺少卿，一直以来瞒天过海，谨慎小心，只因根本不是个男儿。

　　这是欺君之罪，按律当处以绞刑！

　　她是大理寺少卿，最熟悉律法不过。

　　不过反正也是要死的，怎么死的怕也不重要了。

　　赵长宁因此闭上了眼睛，长睫微微颤抖：“事到如今，微臣随皇上处置，长宁罪该万死。只是，被乱党策反的仅长宁一人，无他人牵连其中，还请皇上放过我的宗族亲人。”

　　她是嫡长孙，怕家族被自己连累。

　　说罢再恭敬地叩头。

　　这时候，她才觉得有些不对。

　　新皇的手放在她的腰间，衮冕玄服上是日月山河纹，代表他主宰大地，是这个国家最至高无上的人。

　　“放过你的宗族亲人？”新皇轻轻地说，落在她身上的目光似乎有千钧之重。

　　他又冷笑：“怕是你没搞清楚吧。”他说话的声音极近，“赵大人，现在是你求我的时候。当年你怎么对我的，如今我就要怎么还给你。你最好……想想该怎么求我。”

　　说着的时候，冰冷的手指移到她的手腕上，一缩紧扣住了她。这么的冷，像一把刀一样。

　　而他的语气很慢：“你过来，替朕宽衣。”

　　赵长宁似乎是知道了他的用意，知道那亲密狭弄的语气代表着什么，她开始手脚发冷，浑身僵硬，膝盖一片刺痛。

　　她自懂事起便是嫡长孙，便是读书科举，便是男儿的做派和胸襟，这对她来说无疑是一种折辱。

　　外头的北风呼啸地刮，迎面而来的风好像是扇过来的巴掌，又疼又狠，在人的耳边嗡嗡的响。

　　已经过了半个时辰，日头西斜了。

　　皇极殿的台阶下正站在个高大身影，太阳落在他的肩头。北风吹起他朝服上的佩绶。

　　侍人见他站了许久，里头又关了门，也没有个吩咐传出来，心里纳闷。

　　此人虽和里头那个罪臣赵长宁是亲兄弟，却是皇帝的亲信，如今刚封了兵部侍郎，风头正劲，皇上也极为宠幸的啊。难不成皇上不知道是赵侍郎来了？

　　他最后还是斗胆上了宫门前，接连的酷寒让石阶宛如冰雕般的冷，穿着薄棉裤的侍人却扑通一声就跪下去了。他很快地通禀说：“爷，赵长淮赵大人要拜见您，已经在皇极殿外立了许久，您是否要见……”

　　里头没有半点声音。

　　赵长淮见宫门不开，想到皇上不会饶她。

　　她这人素来高傲冷淡，怕也不会对皇上曲意奉承，她身子骨又不好，跪几个时辰，恐怕回去也要病上几天的。

　　他心里焦急，低低地叹气。也撩了衣袍跪下。

　　那可是真的雪地冰碴，叫太阳晒得有点化了，水浸进了裤里，冷得刺骨。

　　赵长淮却朗声道：“皇上，微臣唯赵长宁这一个哥哥。恳请皇上念微臣劳苦功高的份上，哥哥身为大理寺少卿，平反冤案无数的份上，饶了微臣的哥哥这一回吧。臣愿代哥哥受过。臣跪在外面，请皇上的恩准。”

　　还是没有声音，赵长淮更担心她的安危。又磕了两个头：“请皇上恩准。”

　　他听到这个声音，却回头凝视她道：“你弟弟来救你了。非一母所出，怎的这般兄弟情深。我才封了他兵部侍郎兼任山西总兵，亦不怕丢了这顶乌纱帽。”

　　“我记得上次你的风湿，他还特意去贵州给你寻苗药来治……你若有个不好，好似十倍八倍的加在了他身上一样。上次见你同他一起走在直道上，你们二人亲密说笑，他还把自己的斗篷搭在你肩上。”

　　被这人扣在手上，屋内这么昏暗，龙榻周围帷幕低垂。唯余隔扇照进来的团团金光，那金色越来越浓，是残阳如血的颜色。

　　“那是微臣的亲弟弟……”赵长宁淡淡地说。她觉得屈辱，脸白如雪。又听到长淮的恳求声，心里一片的死寂。

　　见她一直低头，新皇的声音立刻一厉：“赵长宁，你给我抬头看着！”

　　“看清楚你面前的这个人是谁！”他掐住她的下巴。

　　赵长宁被迫抬头，入目是一张威严俊朗的脸，鬓若刀裁，冷酷无情。

　　那金光越来越浓，她把这个人的脸看得无比清楚。

　　赵长宁觉得金光太刺眼，而他捏得太紧了。她的嘴唇里有个名字，却始终都喊不出来。

　　她张了张喉咙，发现自己口渴得厉害。门扇外的冷风狰狞地扑了进来，案台上的烛火跳动。

　　赵长宁被冷风一吹，睁开了眼。

　　她跪在青布团云纹蒲团上，面前的长案上放了双耳三足瑞兽白玉卧炉，烟雾丝丝袅绕升起。长案上是供奉的祖宗牌位，细葛布帷幔垂下来，一块‘祖德流芳’的匾额悬在横梁上。原来是跪得太累睡着了。

　　祖祠是十多年前所建，寒风透过棱格窗扇扑在她脸上，这下是彻底清醒了。

　　她揉了揉眉心，竟然做了个这么荒谬的梦。

　　她现在连个进士的功名都没有，竟然就梦到了什么大理寺少卿。不过这梦倒是……

　　那人的滚烫的手掌，健壮的腰身，强得让人窒息的存在感。她似乎还能感觉得到。

　　赵长宁微叹了口气，抬头望外头看了看。

　　隔扇外正是大雪纷飞的光景，天色有点暗了，庭院里已经堆满了积雪。北风刺骨如刀刮脸，她小时候是在南方长大的，没怎么见到过雪。这样的大，纷纷扬扬，铺天盖地而来，漫天之间竟然只剩下一片纯白。

　　赵长宁只穿了件薄袄，冻得有点受不了了。却只能略整了整衣摆，跪得更笔挺了些。

　　七年前她因病逝世，醒来之后便成了这位嫡长孙。

　　那时候她尚才十岁，就看到个美貌妇人带着几个女孩在哭她，衣裳角角上还挂了个粉粉的女娃。

　　别人都是锦衣玉食的嫡小姐生活，她却是个女扮男装挑着嫡长孙重担的假把子，还有几个拖油瓶挂在身上，姐姐妹妹的一大堆人。

　　这一群的莺莺燕燕的弱女子，只会围着她哭，今天你哭明天我哭，哭得她头疼。她一开始过，还未适应，自然不怎么想理会她们。但是后来见妇人和姐姐对她都关怀备至，她也没有办法，只能挑起了这个担子。

　　方才她刚一下族学，就被家中祖父叫来罚跪。是因为族学里的功课完成得不好的缘故。

　　赵长宁并不娇气，但这身子自幼锦衣玉食，娇气无比。才跪了小半个时辰，膝盖就痛得麻木了，头晕脑胀，应该是感冒了。

　　她慢慢平复了气息，却听到背后有脚步声响起。

　　很慢很轻，然后一双皂靴稳稳地停在了她的面前。

　　赵长宁不知怎的想到了那个梦境。

　　这人也弯下腰来，却低声笑了笑：“长兄，你跪着竟然也能睡着吗？”

　　赵长宁抬头看来人，他穿了一件竹纹杭绸直裰。五官俊朗，眉眼深邃。两人虽然同岁，他却比她高大了很多。

　　这位正是她的庶弟赵长淮。不过庶弟是由祖父养大的，跟她并不亲近。不仅不亲近，两人之间反而是水深火热的仇敌。

　　赵长宁只是垂下眼，她淡淡地道：“二弟找我有何事？”

　　这可不是个简单的人物。滴水不漏杀人不动声色，长宁刚过来的时候还吃了他不少的暗亏。要不是她有个成年人的底子，早让赵长淮给弄了。的确有天赋，他日位极人臣也不是没可能的。

　　“祖父着我来传一声，叫你去书房回话。”赵长淮也淡淡地说。

　　赵长宁虽比寻常女孩儿高，身体却还要更娇气，跪了大半天早就不行了。她站了起来，却膝盖一软没站稳摔了，头磕到了柞木地板，咚的一声巨响，疼得半天起不来。

　　她喘了口气，听到赵长淮漠然地说：“长兄是个男孩儿，不会这点痛都受不住吧？”

　　赵长淮只是居高临下的，冷冷地看着她。没有丝毫想要帮忙的意图。

　　赵长宁觉得奇怪极了，梦里那个跪着为自己求情，疼在她身上，十倍与他身，恨不得一切代姐姐受过的赵长淮，不惜丢官的赵长淮真的是眼前这个混蛋？果然是做梦呢。

　　赵长宁也没指望这庶弟真的会帮她。她想自己爬起来，但是手脚根本使不上力。

　　而在赵长淮眼里，身为长兄的赵长宁太弱了。虽长得倒是……好看极了，朦胧的黄光下牙白的肌肤毫无瑕疵，眉眼长而隽雅，如玉雕雪砌一般秀美。色若春晓之花，大概就是这个意思吧。

　　赵长宁未反应过来，已经被他拉着手站起来。他的手掌又宽又热，很陌生。

　　赵长淮微一摩挲手指，心道他的手骨未免太弱，这嫡长孙当的，迟早该把这个位置让给他。他淡淡地说：“长兄该多吃些饭，长点肉了。”说罢就放开她，径直向外走了。

　　赵长宁抿着嘴唇看着他离开，暗地揉了揉手腕，轻骂了一声：“当真混蛋。”才一瘸一拐地朝祖父的书房走去。

　　她现在所在的赵家，是一个诗书传世的家族。

　　赵家的祖上三代有进士，据说族谱还能追溯到宋朝，总的来说，家族很有底蕴。赵长宁是长房嫡出的孩子，不过赵家的长房并不出众，赵长宁的父亲赵承义混了多年，也不过是个工部主事。但是赵长宁的二叔，却做了詹事府的少詹事，正四品大员。

　　赵长宁现在背了个嫡长孙的名头，就要受这些磋磨。这也罢了，下头还有个心眼颇多的庶弟，这日子过得当真不容易。

　　赵家府邸很大，赵老太爷的住处离祖祠不远，过了夹道就到了。是个有五间正房的四合院，布置得古朴大气，浑然一体。

　　须发皆白的老人戴东坡巾，做一副老儒生的打扮，正坐在书房的太师椅上喝茶。两个小丫头垂手站在旁边伺候。

　　这位就是赵长宁的祖父，赵老太爷。

　　“长宁过来了。”祖父放下了茶盏，指了指对面的靠褥，“你方才跪了半天，坐下再说吧。”

　　“孙儿不孝，被祖父罚跪。现更不敢坐下了。”赵长宁可不敢坐下，谁知道后头有什么等着她。

　　她一看，左侧坐着的是赵长淮，另一个锦衣玉带的青年坐在赵老太爷右手侧。闻言笑了笑：“长兄倒是守规矩，不过坐下吧。祖父这里还是没得这么多规矩的。”

　　这个是赵长宁的三弟赵长松，是二房的嫡子。二叔官居正四品，比赵长宁的父亲官职要高，而且他自小就聪明，很得赵老太爷的疼爱和全家人的重视。基本是被家里人捧在手心里奉承大的。

　　赵老太爷也露出一丝笑容：“长宁坐下吧，祖父这里不用拘着。”

　　赵长宁才坐下，这一坐下之后膝盖就火燎火绕地疼痛。

　　她看赵长松，这货却好生生地抱着暖炉暖手，披着上好的灰鼠皮斗篷。赵长淮是从来身体底子就好，并不畏寒冻。

　　她的膝裤却湿了，现在贴在身上又湿又冷。赵老太爷在紫砂壶里加了一些茶叶，闻着茶叶的浓香啜了一口。继续和赵长宁说：“祖父叫你罚跪，不全是想惩罚你，却也是为了磨炼你的品行。你是嫡长孙，下头的弟弟妹妹都要看着你行事的，你可明白？”

　　长宁沉默了片刻，笑了：“孙儿明白的。”

　　二房太出众，她这个长房的嫡长孙也不过是挂个名头而已。虽然只是挂了名头，却也要把身份端起来的。

　　赵老太爷才欣慰地一笑：“你明白就是好的。我叫你过来，却也是真的有件事要告诉你。你、你二弟长淮，还有长松今年刚考中的举人。虽然你们学问的火候还不够，你也是以末尾的名次中了举，却也可以上场历练一番，就算最后不能中进士，但有这见识也是好的，你看如何？”

　　“我是要去的。至于你和二哥是否要去，怕还要问问伯父的意思。”赵长松接着说。

　　原来是要跟她谈这事的。赵长宁也喝了口热茶。

　　甜滋滋的姜糖茶，用红糖煎熬的，抿一下就甜到心里。她喝了口姜糖茶，嘴唇就红润了起来。

　　赵长松不由多看了一眼，怪道这长兄长得……比女孩还好看的。

　　“这般的历练好，孙儿自然是要去的。”赵长宁说。

　　会试的机会难得，她自然是想历练一番了。

　　赵老太爷笑了笑：“这便好，我就吩咐族学里的先生，给你们三人多加些功课。今年年关也不要歇息，好生地准备春闱。你们若是有哪个人真的能够高中，可是光耀祖宗的事！到时候祖父必定有许多东西给你们。”

　　又看赵长宁跪了半天，脸色煞白。也挥手放了她回去歇息。

　　赵长宁出门的时候，赵长淮也与她擦身而过。对方的身影十分高大，步伐稳妥。走过她身边的时候亦没有多看。

　　赵长宁皱了皱眉，那梦当真奇怪。赵长淮哪天会怜惜她同情她，跟她有兄弟情谊？撞鬼了吧。

　　***

　　赵长宁的母亲姓窦，山东人氏，嫁到赵家已经有二十多年了。

　　她回来的时候，窦氏正带着几个庶出的姐儿做针线活儿，见儿子脸色苍白的回来，吓得立刻扶他坐下。亲手给她挽了裤卷。

　　那白玉一样的肤色的双腿冻得发青，膝盖红肿得跟馒头一样，窦氏的眼眶就红了：“我的儿啊，疼不疼？你那祖父怎的这般黑心，知道你身子不好，还叫你罚跪。”

　　赵长宁回了母亲这里，才放松一些，疲懒地道：“我今日没有交文章，所以被罚了。母亲，玉婵呢？”

　　赵玉婵是她的嫡亲妹妹。

　　窦氏道：“跟媛姐儿出门玩去了，你找她做什么？她玩得疯，怕要晚上才能回来了。”

　　赵长宁听了摇头，窦氏什么都好，唯独宠溺孩子这点不好。

　　“她今年十四了，您该让她收收性子。做做女红针线养养性子，怎么能由她胡来。”赵长宁的膝盖还生疼着，“要不是她贪玩，拿我写文章的纸来描了花样，我怎么会交不出文章被罚跪？”

　　窦氏叹了口气：“婵姐儿也为这事也哭了一晚上，早上才略高兴些的。你们是亲兄妹俩，娘是手心手背都是肉，怎么好说你们。”

　　长宁听多了这个论调，知道自己母亲性子软，只能劝她：“婵姐儿是女孩儿，始终要嫁人的。您要约束她一些。”

　　窦氏看着儿子秀美的脸，不由就笑了笑：“若你高中了进士，还怕她嫁不到个好人家么？有个进士兄长，婵姐儿又是嫡出，不愁嫁不出去。”

　　赵长宁额头微微抽动，窦氏果然就是个没有主心骨的人，对牛弹琴！考进士是那么容易的事吗？要是容易，大家都去考了。

　　窦氏还是心疼儿子那膝盖，“娘给你寻条干净的膝裤来，你忍着疼，叫嬷嬷给你些吃食，该是饿了的。”

　　宋嬷嬷早就端了盘枣糕等在旁边：“奴婢用了核桃仁葡萄仁松子仁包在里头，加了红糖，还洒了糖霜的。大少爷您吃些吧。”

　　赵长宁喜欢吃甜食。

　　这个爱好她一直比较禁止自己，因为嫡长孙爱吃甜食听起来……太不像样了。

　　宋嬷嬷自小带她，赵长宁在她面前就放得开，又是饿了。枣糕三两下便在嘴里塞完了，嘴巴里甜滋滋的，又灌了一杯油茶。

　　宋嬷嬷慈祥地看着她：“您慢些吃，不够还有的。”说罢低柔了声音，“长孙可怜担待，您是为婵姐儿好，奴婢会劝太太的。”

　　赵长宁才叹气：“嬷嬷费心了。”知道她这妹妹心不坏，小时候还会把松子糖攒起来讨好她。就是太不懂事了。

　　家里长房地位本来就不高，孩子要是再撑不住，就更撑不住了。

　　其实她也没有忍心真的怎么对赵玉婵，毕竟是自己的亲妹妹。

　　她知道在这赵家里，嫡亲的人才是真的亲人。

　　她不由得想起了赵长淮。

　　赵长宁看屋子里熠熠堂皇，有股淡淡的香气，外头正是金乌西沉的时候，屋檐上收起了夕阳的最后一丝余晖，再远处是人家的炊烟。她凝神静气地看着，只有在窦氏这里她是完全放松的。

　　长宁正拿起一瓶药膏。旁边一个丫头却上前一步说：“这事怎劳烦大少爷，奴婢来做就成了。”

　　说罢半跪下来，从那白瓷青莲小碗里抹了些药膏，轻轻地抹在长宁的膝盖上，细声问：“大少爷，这样的力道疼吗？”

　　长宁凝视着她。

　　这丫头有点面生，似乎不是窦氏的贴身丫头。穿了件鹅黄对襟纱衣褙子，里头是件绣了桃花枝的抹胸肚兜，肤色白皙无暇，看得出姿色甚好。

　　丫头抬头向她看过来，与她对上视线后，似乎不好意思一般低下了头，雪白的脸蛋微红。

　　赵长宁嘴角微微一抽，她又被小姑娘给强撩了。

　　这两年经常有丫头莫名对着她脸红，借故对她献殷勤。她当然明白为什么。她今年都十七岁了。

　　一般的男孩，这个年纪早该有通房了。

　　她多少也是个嫡长孙，在家里说得上几句话。想爬她的床当小妾的丫头也是有的。若是当了他的小妾，就不用伺候人了。要是再赶上运气好，赵长宁考上了进士，她们能生个少爷，以后的荣华富贵自然不会少。

　　赵长宁有时候看着她们也觉得很可怜，不过有理想有追求，总比混吃等死好。

　　这丫头真有进取心，还是别害了她。

　　赵长宁拂开了她：“好了，你起来吧。”

　　宋嬷嬷去端了盘水晶糕回来，正好见那丫头在给赵长宁擦药膏。