灶神，这一在中国传统民间信仰中占据重要地位的家居守护神，尊称为“东厨司命九灵元王定福神君”，通俗称谓包括灶君、灶君公、司命真君、九天东厨烟主、护宅天尊以及灶王等，在北方地区更被亲切地唤作“灶王爷”。

据传其本名为张单，字子郭，长得像个美女，常穿黄色衣裳，散发飘逸，能从锅灶之中显现，人们若呼唤其名，可消灾避祸；反之，不知者遭遇则可能导致不幸。

关于灶神张单的来历，有一个流传颇广的故事。他原本是一位负心之人，休弃原配再娶新妇，不料新妻懒惰且挥霍无度，最终落得家道衰败离散。悔恨交加的张单在回忆起前妻种种美德后羞愧难当，遂投身灶火而亡，由此化身为灶神。

各地祭灶风俗各异，但都充满了丰富的象征意味与祈福意涵。有些地方将祭灶仪式分为两天进行：二十三日夜以鸡鸭鱼肉及美酒佳肴“祭荤灶”，旨在通过丰盛的供品使灶神酒足饭饱，甚至达到烂醉的程度，以防其上天庭时说出对人间不利的话语；二十四日晚则是“祭素灶”，以水果、花生、瓜子、金针、香菇、木耳、百合和点心等素食供奉，尤其少不了寓意封口的糖瓜，此为防止灶神因贪食醉酒而在天帝面前胡言乱语。灶神信仰的历史源远流长，早期可追溯至人们对火的自然崇拜阶段。

早在秦代以前，祭灶就已经成为国家祀典中的“七祀”之一。到了汉代，祭灶进一步纳入了大夫阶层的“五祀”祭祀体系，并且灶神的形象逐渐人格化，职能也发生了变化，《太平御览》卷一八六引《淮南万毕术》记载：“灶神晦日归天，白人罪。”郑玄注解《礼记·记法》亦提及灶神居住人间，专责察查细微过失，向天帝报告人间善恶，可见至少在汉代，灶神已成为监察人间行为，向上呈报人间过错的神祇。

综上所述，灶神这一家居守护神的角色，既反映了古人对火的敬畏与依赖，又体现了社会道德伦理的监督功能，历经时代变迁，其形象与职能融入了深厚的民俗文化内涵，成为中国民间信仰中不可或缺的一环 。