西汉灭亡后，王莽建立新朝。王莽没有尊重历史发展的规律，新莽王朝很快灭亡。刘秀推翻新朝，定都洛阳，建立汉朝。因为刘秀和西汉的皇帝血缘关系没有那么近，所以建立的汉朝后来被称为“东汉”。

光武帝刘秀建国后，政治上加权集权，禁止功臣、三公干政。刘秀平民出身，能够了解底层人民的疾苦。他的追随者主要有邓禹、吴汉、贾复等。开朝后，刘秀没有诛杀功臣，但在防人方面，十分注意。刘秀以“柔道”治天下，选贤任能，裁减官吏，减轻刑法，发展生产，降低税率，释放奴婢，倡导节俭，缓和社会危机，很快迎来了盛世的局面。他统治的这段时间，被称为"光武中兴”，也称“建武盛世”。

刘秀用了十余年打造长达三十年的建武盛世局面。刘秀本身尚武，也崇文，是为大儒，博览群经。这一时期，国家提倡经学，求访儒士，修补书籍，不仅提倡儒学《五经》，而且设立博士，兴办太学，使一些经典著作得以传世。这一时期也被称为"风化最美、儒学最盛"。

建武时期，国家还传授耕作知识，恢复礼义，建立婚姻制度，兴办学校，使人民得到教化。这一时期，还平定了蛮夷之乱，但是军事实力不够强，后期还存在军阀割据现象。

刘秀执政期间，人口增长、经济发展、社会稳定。后来汉明帝、汉章帝时期的“明章之治”更是延续了这一时期的治国方针。

相比西汉，东汉王朝没有发生过一些引人注目的特殊事件，而显得相对稳定而低调。但东汉时期诞生了著名的医学家华佗，科学家张衡，文学家蔡邕、蔡琰，史学家班彪、班固、班昭等等。这与当时经济和文化的进步、繁荣有很大的关系。提倡经学治世的东汉时期与魏晋、南北朝相比，社会还是文明、稳定太多。

东汉开朝后，汲取了西汉灭亡的经验，防止外戚专权，但当时宦官猖獗，霍乱朝纲。直到东汉末年，国家被权臣把持，黄巾起义，群雄并起。王朝逐渐走向衰亡。