虚拟世界是一个物理现实与数字现实界限模糊的空间，在年轻人中越来越流行。截至3月，33%的青少年拥有虚拟现实(VR)设备，13%的青少年每周都会使用。

由于元宇宙提供了更丰富的情感体验，年轻人在这些沉浸式空间中特别容易受到重大伤害，这凸显了探索潜在风险的必要性。

不幸的是，对虚拟世界中网络受害的研究非常缺乏。佛罗里达大西洋大学与威斯康星大学欧克莱尔分校合作开展的一项新研究是首批研究美国青少年在虚拟世界中受到伤害经历的研究之一。研究人员使用5,005名13至17岁的美国青少年作为全国代表性样本，重点研究了他们使用VR设备的经历，包括所经历的12种特定伤害类型、所采用的保护策略以及男孩和女孩之间的体验差异。

这项研究结果发表在《新媒体与社会》杂志上，研究发现，相当一部分青少年表示自己在这些空间中遭受过各种形式的伤害，包括仇恨言论、欺凌、骚扰、性骚扰、诱骗行为以及不情愿地接触暴力或性内容。研究还发现，在经历方面存在显著的性别差异。

研究结果包括：

32.6%的青少年拥有VR头戴设备（男孩为41%，女孩为25.1%）。超过44%的人受到过仇恨言论/辱骂（8.9%的人多次受到过）；37.6%的人遭受过欺凌；35%的人面临过骚扰。近19%的人经历过性骚扰；43.3%的人遭遇过网络喷子；31.6%的人遭到过恶意阻挠；29.5%的人受到过威胁。超过18%的人遭遇过人肉搜索（未经他人同意而公开披露其个人信息）；22.8%的人遭遇过网络钓鱼（在网上创建虚假身份欺骗他人，通常是为了追求爱情）。近21%的人遭遇了不想要的暴力或性内容；18.1%的人遭遇了诱骗或掠夺行为；30%的人因体重、性偏好、性取向或政治派别等因素而成为攻击目标。

男孩和女孩遭受虐待的模式相似，但女孩遭受性骚扰和诱骗/掠夺行为的频率高于男孩。男孩和女孩因声音、头像、种族、宗教或残疾而成为攻击目标的可能性相同。

第一作者、佛罗里达大西洋大学社会工作与刑事司法学院犯罪学与刑事司法学院教授、网络欺凌研究中心联合主任、哈佛大学伯克曼克莱因中心教员萨米尔·辛杜贾博士说：“某些青少年群体特别容易受到此类诱骗的伤害，尤其是那些遭受情绪困扰或心理健康问题、自尊心低下、父母关系不佳和家庭凝聚力较弱的青少年，由于元宇宙环境的独特特征，年轻人可能需要额外的关注和支持。这些空间的沉浸式特性可以放大体验和情感，凸显了量身定制的资源对于确保他们的安全和福祉的重要性。”

研究结果还显示，女孩采用平台内安全措施的频率明显高于男孩，例如“空间泡泡”、“个人边界”和“安全区”。

辛杜贾说：“我们发现，女孩更有可能选择旨在降低骚扰风险的虚拟形象，并使用平台内的工具与他人保持安全距离。此外，男孩和女孩都愿意离开虚拟空间或频道，例如切换服务器，以应对潜在或实际的受害，尽管总体而言，年轻人往往很少使用这些安全功能。”

研究人员向年轻人提出的建议包括：

使用平台提供的安全功能来限制不必要的互动和对个人空间的侵犯。青少年还必须了解并利用元宇宙体验中提供的安全功能，包括屏蔽、静音和举报功能。继续在这些领域进行研究和开发，以确定如何满足潜在或实际受害环境中用户的需求。简化平台举报机制，确保迅速对肇事者采取行动。针对成人内容和互动激增的元宇宙环境的年龄限制机制。鼓励父母和监护人花时间熟悉VR设备和虚拟世界平台上可用的家长控制功能，以便根据需要设置界限、监控活动并限制某些功能。积极的调解方法是理想的，他们可以与孩子就虚拟世界体验进行开放且支持性的对话。将更新、相关且易于理解的数字公民和媒体素养模块整合到学校课程中，为年轻人提供安全、负责地使用虚拟现实和其他新兴技术所需的知识和技能。内容创作者应考虑其虚拟世界创作的道德影响，确保其作品能够促进包容性、尊重他人，并阻止任何形式的骚扰。他们应努力让来自不同背景、语言、文化和能力的用户都能享受虚拟体验。

辛杜贾说：“父母和监护人对虚拟现实的担忧通常反映并符合他们对视频游戏、过度使用设备、久坐不动、认知发展和陌生人危险的历史焦虑，这些新技术仍有很大前景，但当谈到它们带来的独特挑战以及某些年轻用户可能存在的独特弱点时，需要保持警惕。因此，随着虚拟世界不断发展，我们需要‘全员出动’来构建一个更安全、更具包容性的虚拟世界。”

该研究的共同作者是贾斯汀·帕钦(Justin Patchin)博士，他是威斯康星大学欧克莱尔分校的刑事司法学教授，也是网络欺凌研究中心的联合主任。