1934年11月，红二十五军突破敌人的围攻，开始西征。

17日晚，红二十五军于信阳城以南之东双河与柳林之间越过平汉路。26日，当他们准备由叶县的保安镇至方城县之间的独树镇，通过许(昌)南(阳)公路进入伏牛山时，恰遇寒流，气温骤降，北风刺骨，雨雪交加，全军将士个个衣服单薄，又被雨雪湿透结了冰，许多人的草鞋被烂泥粘掉，赤脚行军。

在极其恶劣的情况下，红军将士奋力疾行，突然一阵激烈的枪声，一排子弹向他们射来。

这时，老天爷风夹着雪，能见度极差，战士们的手都冻僵了，一时拉不开枪栓，头顶上，敌机正向他们冲来。敌人开始从两翼包围红二十五军。在这危急的时刻，突然一声高喊：

“同志们，现在是生死存亡的关头，决不能后退！共产党员跟我来！”

这喊声，是军政委吴焕先的。他率先跃出去带头杀上敌兵。这时，所有的战士们都被他的举动振奋，军政委喊音未落，大家奋不顾身地冲在了前面，与敌人展开了白刃格斗。

其中，1营工作队队长李耀武艺高强，枪法极准，“啪啪啪啪”，对准敌军官连开数枪，枪枪命中，连击毙好几个敌军官，敌人终于陷入混乱之中，全乱了套。红军将士不顾极度饥饿和劳累，在敌群中奋力反复冲杀。

终于，红二十五军突破了敌人的包围，并将敌人成功打退。此仗红军共毙敌800余人。

若干年之后，李耀中将回想起这次突围，不无感叹地说：

“战争年代，共产党员总是在生死存亡之时，冲在最前面而，把生的希望让给别人。吴政委就是这样的人，工程大院就是这样的人。所以，我们红二十五总能取得胜利，总能够在逆境中翻盘！”

陈冠任著、中共党史出版社的《战将：中国人民解放军传奇将领纪实》一书记述了此事，该书为该社的优秀军事畅销书，多次名列畅销书排行榜。