明朝最值得的一提的事情就是郑和下西洋，关于这件事情，教科书语焉不详，只是提到七次下西洋，最远达到非洲东海岸。
那么，明成祖朱棣为什么要下西洋？按理说，这种涉及邦交的事情，一般都是由礼部负责，而船队一般又要由武官统领，为什么偏偏选择郑和这名太监来负责？
这两个问题确实有意思，我们来简单分析一下。
《明史.郑和传》里是这样记载的：“初事燕王于藩邸，从起兵有功。累擢太监。成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”
这段话的意思就是，郑和是朱棣在北平做燕王时候的旧人，又跟着朱棣起兵靖难，无疑是他最信得过心腹。靖难之役以后，建文帝朱允炆不知所踪，朱棣怀疑他逃亡海外，想出海寻找以绝后患。
大规模下西洋的第二个原因，朱棣想到海外显示大明的强大，解决一个法统问题，这又有两个方面的考虑。
首先，朱棣自己是篡位上台的，他需要办几件大事，搞几件出色的政绩来证明自己的皇位是顺应天命的。其次，蒙古人以前占领的地盘太大了，西亚一带对蒙古人的畏惧还在，朱棣想通过“武力大巡游”，向西亚诸小国展示武力，宣示改朝换代了。
至于海外贸易，那是薅草打兔子，意外的惊喜。
以上是朱棣派人七下西洋的主要原因。至于为什么选择郑和这名太监去执行？
这是因为，郑和除了是朱棣的心腹以外，他的太监身份不仅不是障碍，反而最方便做事。
首先，如果是文官或者武将领兵出海，真找到了建文帝，该怎么处理？偷偷摸摸把他杀了，还是带回来囚禁？文官武将都不是适合做这种脏事，弑君或者囚禁旧主会违背封建伦理，遗臭万年，做起来都有心理障碍。而且，文官武将说不定还可能投靠建文帝，拥立建文帝在海外自立，惹出更大的麻烦。
太监就不存在这个问题，毕竟他只是皇帝的家奴，只需要忠诚于主子。主子的意图会不折不扣的执行，而且还甘于背锅。
朱棣派太监领军出海，还有一个重要原因，就是便于操控贸易收入分配。
朱棣派人下西洋，耗费巨大，收益如何，赔了还是赚了？由于当时的资料基本上损毁了，后世争议很大。
有人说，郑和下西洋赚得盆满钵满。
根据明成化年间内承运库太监林绣的奏本，从明成祖永乐年间（1402——1024年）起，内承运库（皇帝的私人金库）一直资金充裕，朱棣和他的祖孙四代人都没花完，到了成化年间(1464年），内承运库还储存有黄金72万两，白银2700万两。
要知道，明成祖朱棣，迁都北京，修建紫禁城，北征蒙古，南征安南，几件事情耗资巨大。后来，他的曾孙朱祁镇又来了土木堡之便。大事接连发生，但是，明初的财政居然没有垮掉，没有出现民不聊生，反抗四起的局面。
这是为什么？因为郑和下西洋带来了丰厚的经济回报，海外贸易赚的盆满钵满。
但又有很多人说，郑和下西洋耗资巨大，是个花架子形象工程，朱棣一死，大臣们纷纷反对，所以最后被叫停了。
为什么会出现两种截然不同的声音，这是看问题的立场不同。
朱棣很精明，他为什么选择一个太监去做这件事情，因为，他把下西洋这件国家大事居然变相搞成了皇家的私事。我派家奴去做这件事情，那么，海外贸易所得自然归我家所有，所以，下西洋的收益自然就进了皇帝的私人金库——内承运库。至于国家的金库——户部，还是老老实实收点田租赋税算了。
所以，朱棣在进行修紫禁城，北征蒙古等大事的时候，也经常从内承运库拿钱出来。他还得意洋洋，我这是拿私人的钱在给国家干事。
如此一来，大臣们都气鼓鼓了，还有这种做法？国家出钱造船，出兵随船队远行，好处全进了皇帝私人腰包，国库一点收益都没有，还要负担造船等开支，大臣们能没意见吗？
这种内库和国库权益不清的做法，也为明朝后来覆亡埋下祸根。
皇帝亲自把持海外贸易，大臣们尤其那些家族本身也搞海外贸易的官员，自然意见很大。郑和船队下西洋，官员们家的船队就只能喝西北风了。
朱棣在世的时候，他的威严太盛，杀伐决断太狠，官员们只能默不作声。朱棣一死，官员们就纷纷跳出来，控诉下西洋“花费太大”，“劳民伤财”，“与民争利”，这一类的反对声越来越大。
在一片反对声中，公元1436年，辅政大臣以年幼的明英宗的名义，下令停止造船和采买贸易物质，下西洋之举正式寿终正寝。
不仅如此，在一些官员有意无意的疏忽下，郑和下西洋的海图，出行日志等资料居然渐渐损毁了，不到一百年时间，居然全都找不到了。
有人把航海资料丢失的锅，扣到了弘治朝名臣刘大夏的头上，说刘大夏在兵部任职的时候，偷偷一把火把航海图全烧了。原因是刘大夏自己家里也是搞海外贸易的，所以不想朝廷再下西洋。
这种说法是没有任何根据的，不但正史没有记载，连明清两朝的野史也没有这种说法。只是民国时期一本杂书里，怀疑刘大夏烧了郑和下西洋的海图，后人就把这个口锅牢牢扣在他头上，其实刘大夏江西人，官宦世家，家里根本就没人做海外生意。
郑和下西洋，是中国航海史上的壮举，几十年后，哥伦布才发现新大陆。如果不是七次以后就中断，中国会不会率先进入大航海时代，一直稳立世界第一的位置？
这究竟怪谁呢？
如果明成祖朱棣在利益分配上不那么自私，和大臣们利益均沾，甚至和后来的英国、荷兰等国一样鼓励民间出海，会不会出现属于中国的大航海时代？
农耕文明的局限，最终错失了星辰大海。
