贺循，字彦先，会稽郡山阴县人。东吴后将军贺齐曾孙、中书令贺邵之子。贺邵被孙皓枉杀后，少年贺循随家族流放到临海郡。280年，东吴灭亡，贺循才得以返回家乡。

晋国初期，贺循担任武康县令。他上任后，发现武康县的风俗习于厚葬，遇到凶忌之日即停殡不葬，对此他下决心要改变这一习俗，贺循积极采取措施，颁布政令，严禁厚葬和停殡不葬的行为。他通过教化百姓，传播先进地区的新理念，让武康县的风俗逐渐得到改善。

贺循的政令教化广为流传，临近的城邑纷纷效仿，最终整个地区的风俗得到了显著的改变。虽然贺循的政绩显著，但由于他在朝中无人举荐，久久无法升职。这种情况下，贺循并未气馁，而是继续致力于治理武康县，为百姓谋福祉。

后来，文学家陆机得知了贺循的事迹，对他十分敬佩。他上疏举荐贺循，称其为“忠诚耿直，政绩显著”。在陆机的举荐下，贺循得以补任太子舍人，进入了晋国的都城。301年，赵王司马伦篡位，晋国陷入混乱。面对这一局面，贺循不愿卷入这场政治风波，于是以患病为由，辞去了职务。

303年，晋国再次陷入战乱，石冰发动叛乱，占领了扬州地区。十二月，以周玘（周鲂后代）为代表的江南的豪族们纷纷起兵，决心讨伐石冰，恢复国家的安宁。他们向各州郡传布檄文，呼吁各地共同起义，抵抗叛军。在这样的背景下，贺循在会稽郡起兵响应。石冰的大将抗宠屯驻在郡中的讲堂，贺循决定向他传达檄文，陈述叛降的利弊。

贺循的劝说触动了抗宠，让他意识到叛乱的错误。于是，抗宠选择了弃军而走，而其他叛军士兵也纷纷向贺循投降，会稽郡最终平定。贺循回郡后，选择了闭门不出，不参与论功报赏。这种高尚的品质，让他更加受到百姓的尊敬。

305年，陈敏起兵叛乱，想要任命贺循为丹杨内史。贺循推脱说自己患有脚疾，手不能握笔，又服用寒食散，披头散发、袒露身体，来表示自己不能被任用。陈敏因为贺循的声望最终不敢逼迫他。当时，扬州的世族大多被迫就范，参与叛乱。然而，贺循却始终坚守自己的原则，没有参与其中。307年，陈敏之乱平定，司马睿出镇建业，拜访贺循，他接受邀请，被任命为吴国内史，参与商议军政事务。

311年五月，司马睿任命贺循为镇东军司，希望借助贺循在江南的声望来稳定局势。但贺循却称自己病重，十多次上奏推辞，坚持认为自己无法胜任这一职务。司马睿对贺循的坚持感到无奈，于是亲自写信劝说他，希望他能改变主意。贺循仍然没有应召。随后，司马睿又任命贺循为军谘祭酒，希望他能在军事上提供咨询和帮助。贺循仍然以患病为由推脱，他深知自己的身体状况，无法胜任这一职务。司马睿并不放弃，多次催贺循，最终贺循无法再推脱，只能带病赴朝。

司马睿后来建立了东晋，贺循因羸弱患病而无法上朝拜谒，司马睿便特地为他加朝服，赐予他宅第一区以及车马床帐衣褥等物，以示对他的关心。然而，贺循却辞让了这些赏赐，他并没有接受任何赏赐。

318年，贺循升任太常，朝廷有犹豫不定之事，都向他咨询。贺循常常据礼回答，他的经验为朝廷提供了宝贵的指导。319年8月28日，贺循因病去世。朝廷为了表彰他的贡献，追赠他为司空，并赐予他谥号“穆”。