苏州评弹是苏州评话和苏州弹词的合称、简称，它形成于明末清初，在乾隆后进入成熟、兴盛时期。苏州评弹一直以来以其软糯圆润的吴侬软语、引人入胜的故事情节、性格鲜明的人物形象，诙谐有趣的语言神态，灵活多样的表演风格吸引着苏州及苏州周边江浙沪一带的大批观众，并为观众所乐道。

曲艺艺术是一个庞大的艺术门类，发展源远流长，至唐代已出现职业的说唱艺人和演出场所。曲艺分成说、唱、既说又唱和念诵等几个大类，评话属说的一类，弹词属既说又唱的一类。评话和弹词因所用方言不同，分成若干曲种，苏州评弹属于曲艺艺术中的一种，是从评话、弹词衍变而来，是和苏州话、苏州民俗风情、民间音乐结合而逐渐形成的。

"苏州评弹″的名称始于上世纪四十年代，是一种口头语言艺术。评话用苏州话说故事，弹词用苏州话说唱故事。这也称说书，评话在台上要表演动作，用口技反映各种动物声、形，要走动，手面变大，以说、噱、口技、起角色为主要艺术手段，俗称"大书"(注:北方称为评书)。弹词坐着说的多，手势面不大，以说、噱、弹、唱为艺术手段，以唱和表反映故事情节，俗称为"小书"。也因此，说书的固定场所称为"书场″。评话只说不唱，其演出脚本以散文为主，间有韵文；弹词有说有唱，并弹奏音乐，以说为主，其演出脚本散韵相间，也以散文为主，韵文主要为唱词。

评话的说和弹词的说唱主要是说书人的叙述，说书人或一个人，或两人，或男女合作演出。说书人用自己的语言客观叙事，是用第三人称的全知视角叙事。说书人也会辅助运用"起角色″，模仿故事中人物的语言、动作，但与戏曲中说唱表演完全不同。弹词的唱受江南民歌、民间音乐影响，具有轻柔流丽的江南特色，在发展过程中形成多种唱腔流派。它虽可单独演唱，但它是为说书服务的叙事音乐，是与书情、人物性格命运结合在一起的。

评弹与戏曲、小说比，有相同点，都是情节性艺术，需要安排情节，塑造人物形象，讲究结构，矛盾冲突，但结构方法不同，矛盾展开方式不一样，人物塑造方法不同，叙事方法也不同。评弹与戏曲同为视觉艺术，虽评弹没有戏曲那样的直观性，但灵活性强，通过说，可将直观表演无法表演的东西说出来。评弹与小说同为语言艺术，评弹用口头语言，小说用书面语言，皆为想象艺术，都需要通过调动看的人的思维想象，来塑造艺术形象，产生艺术效果，但小说出版后难以更改，而评弹可即兴创造，灵活变化。

苏州评弹在发展过程中，创作出了许多一直流传的优秀书目，如评话《三国》、《隋唐》、《水浒》、《岳传》、《英烈》、《金枪传》等，弹词《白蛇传》、《双金锭》、《玉蜻蜓》、《珍珠塔》、《三笑》、《描金凤》等。同时，还涌现出了一大批具有独特艺术风格的苏州评弹艺人，如:王周士、陈遇乾、陈士奇、俞秀山、马如飞、魏钰卿、夏荷生、杨振雄、蒋月泉、严雪亭、吴君玉、徐云志、朱雪琴、徐丽仙等，而明末清初的说书艺人柳敬亭则被后人尊为评话祖师。

苏州评弹作为一种地方曲艺，既有其优点，又有其局限性。说书人用苏州话说，喜欢使用苏州俚言俗语，民间传说、故事，常与吴地文化相结合，这容易让苏州本地观众理解，产生共鸣，亦可增加娱乐性，但又往往使不熟悉苏州话的观众难以听懂，增加了吸引外地观众的难度，制约了苏州评弹的更好发展。这是苏州评弹在保持特色和扩大发展之间面临的现实矛盾。

苏州评弹来自民间，形式简便，初时主要流行于农村集镇，观众以农民为主。后随苏州城镇经济的发展繁荣，评弹进入了城市，观众增加了城市市民、工商业者、文人等。随文人参与评弹的创作，并随文人观众增多，苏州评弹逐渐雅化，集中到城里，苏州成为了评弹艺人的集散地、活动中心和艺术辐射中心。大量艺人的集聚，催生了苏州评弹的行会组织——光裕公所的成立，这是苏州评弹界最早、最大、存在时间最长的行会组织，为评弹的发展发挥了许多积极作用。

鸦片战争以后，上海崛起，成为了全国经济发展中心，十里洋场，人口集中，财富积聚，娱乐业爆发式发展，评弹艺人随之大量进入上海，上海很快就成了苏州评弹的一个集散地，并取代苏州成为引导评弹艺术发展的辐射中心，从而提升了苏州评弹在全国的影响力。

新中国成立后，政府加强了苏州评弹的组织管理，苏州评弹在五六十年代，曾出现过一个发展高峰，但"文革″期间又进入低潮。改革开放后，苏州评弹曾有一个较好的发展机遇，但随着新经济的发展，新艺术的涌现，苏州评弹又面临着观众减少、如何适应新形势的问题，迫切需要通过自身的改革来保护和推动评弹艺术的健康发展。