在1942年东线战场最焦点的战场无疑是南线战场，但是在战场中部的勒热夫地区，苏军与德军进行了一场旷世大战，当时德军的防御力量是第九集团军，而苏军在一年内投入了两百多万军队，应该说苏军的胜利是没有任何问题的，但是德军指挥官偏偏是莫德尔，这几乎是全德军指挥官中最能打防御战的指挥官。莫德尔究竟有什么魔力能够靠一个集团军顶住两百多万苏军进攻？

德军第九集团军的建立历史比较晚，在1940年5月15日有原驻波兰占领军的东方司令部改编而成。可以说第九集团军成立的时候波兰战役、法国战役都已经结束了，他的目标只有一个——苏联。在苏德战争打响之后，第九集团军归属中央集团军群指挥。

在1941年10月1日，德军重新整训军队，进攻莫斯科，在这个时期第九集团军成为了从北线进攻莫斯科的尖兵，并在10月份的维亚基马—布良斯克战役中立下了大功。但到了1941年末苏军大反攻时，第九集团军伤亡过半，只能撤退到距离莫斯科300公里远的勒热夫—乔瑟夫卡地区。

希特勒对于德军进攻失败非常愤怒，撤职了一大批东线德军将领，在这样的背景下之前一直默默无闻的莫德尔迎来了自己的巅峰，在1942年1月份，莫德尔担任第九集团军指挥官，并在接下来的热勒夫战役中彻底表现出高超的指挥能力，尤其是防御作战的才能。

当莫德尔一上任之后才真正了解到第九集团军究竟是一副怎样的烂摊子，第九集团军编制人员有26万，但经莫斯科战役之后只剩在了不足六万人，编制坦克165辆，结果眼前能发动的只剩下了四辆突击炮和一辆坦克。本来以为这就已经够惨了，结果第九集团军需要防御的战线太长了。

第九集团军的参谋们询问莫德尔带来了多少增援，结果莫德尔很幽默地说：就我一个。当然光靠一个人不能顶住苏军的进攻。莫德尔上任干的第一件事就是跑到希特勒的指挥部狼穴要权要人，莫德尔希望拥有第九集团军的完全指挥权，另外还要求三个装甲师、一个党卫军摩托化步兵师、三个步兵师和几个保安团的兵力，这些部队在两周内到位，戈林还送来了五个高炮营的额外惊喜。

虽然这些部队看着是不少了，但是相对于对面苏军的庞大兵力还是有些不够看，从1942年1月份开始，苏军组织了四次大规模进攻行动，勒热夫突出部成为了名副其实的绞肉机，虽然苏军兵力庞大，但是缺乏装甲力量，而莫德尔又是有名的防御战专家，它采用复杂的支撑点战术和弹性防御将一批批苏军歼灭在内线。

在1942年1月8日到4月30日的第一次战役中，苏军投入105万人进攻，死亡27万，受伤51万人。1942年7月30日到8月23日第二次勒热夫战役，苏军投入35万人进攻，结果伤亡小20万人。1942年11月的火星行动苏军投入了180多万人进攻，结果在莫德尔的防御下伤亡76万人。第四次勒热夫战役（水牛行动）中，苏军再次投入87万人进攻，以不到五万人的伤亡占领了勒热夫突出部。