叶飞上将出身菲律宾华侨，个子不高，打仗却是华野第一大将。陈毅十分看重他，每到关键时刻或者的险仗、难仗，必是让叶飞上阵唱主角。

1947年春，在孟良崮战役中，陈老总要“从百万军中取上将首级”——直接干掉蒋介石的第一王牌军整编74师。这是一个极其胆大的思想。

因为，解放军还从没干掉过蒋介石的一个王牌军，且这还是第一王牌。

当时华野上下决心很大。

陈毅的歼敌战法是从强大的敌军阵营中剜割其核心，准备用4个纵队阻援，5个纵队围歼。 整个战役部署中，陈毅决定性的绝招，就是要用一支强有力的部队穿插敌纵深，把整编74师与紧邻的整编第25师和整编第65师的联系割开。这一招出奇制胜，但也十分凶险，因为割开敌军，深入敌阵纵深后，必被四面之敌围攻，弄不好就会全军覆没。

由谁来担此重任呢？

陈毅自然想到了叶飞。

但是，这时叶飞的一纵连续打了宿北、鲁南、莱芜三个大仗，伤亡很大，近期又连续运动，亟需休整补充，故陈老总原计划这次战役不分派任务，留作预备队。可是，他经过几天的再三盘算，最后还是说：

“这个主角还是要一纵来唱”。

战役发起前一天，一 纵仓促得到补充，缩编的两个团恢复了建制。于是，一纵有了1、2、3师和独立师共4个师12个步兵团和1个炮兵团。叶飞紧急动员后，全纵上下群情振奋、斗志高昂。孟良崮战役中，敌我双方主力相拼，其激烈程度为历次战役之最。一纵4个师在叶飞指挥下，同整编74师、25师和整编65师进行了四个回合的殊死拼杀。

第一回合是5月13日晚，政委谭启龙等率前锋独立师和2师杀开血路，司令员叶飞率1、3两个师跟进扩大突破口，穿插行动锐利迅猛，一夜楔入敌纵深40余华里，割裂了敌阵，切断了整编74师与整编25师和整编65师之间的地面联系。

第二回合是14日独立师1团在285高地挡住敌51旅十几次冲击，截断了张灵甫退向垛庄之路；2师6团在330高地堵住敌57旅的全力数番猛攻，阻断了张灵甫西靠整编25师黄百韬之道。这天南截东阻，顽强拼搏，胜利奠定围局。

第三回合是15日当发现张灵甫企图以58旅掩护主力突破包围、向西靠拢整编25师时，叶飞当机立断，抢先用两个主力团占据要点阻断，先机镇住了张灵甫；并在界牌打退了黄百韬的接应，使张灵甫完全失去主动，而一纵更站稳了阵脚，控制了战场局势。这天镇张退黄，果断主动，先机稳控战局。

第四回合是15日夜至16日下午，为加快歼灭整编74师，叶飞决心从阻援部队中抽出全部主力参加总攻孟良崮，而在背后数十里防线上遭整编25师和整编65师的猛烈攻击，险守最后阵地天马山，最后这天主力攻张，以弱敌黄，两面奋战成功。

孟良崮战役再次显示了一纵穿插挖心之锋锐和两面作战之艰险，但是，叶飞出色地完成了陈老总赋予的唱主角重任，协同兄弟纵队从“百万军中”剜取了整编74师这颗“上将首级”。

陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事，该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。