古代中国是一个以农业为基础的社会，“以农为本”，农业是被国家放在最重要的位置，而“商为末”，所以“重本抑末”，商业被抑制和打击，“重农抑商”几乎成为中国数千年所有朝代所有统治者共同的政策。而作为商业运作者的商人，相应的也被从政策到制度，各种限制和打压，如对商业活动限制甚多，时间地点有严格要求，对商人征重税，而其子弟不得参与科举考试等等，逐渐引导社会上也形成了轻视商人，以商为贱业的传统。在古代，把天下人略分为四民，而商人居末，所谓“士农工商”者是也。但商业不可或缺，它所起到的作用是无法被替代的，特别是到国家太平日久，经济发展起来后，要想实现国家的繁盛，商业则会在其中起到巨大作用。

在中国数千年的发展演进中，宋朝几乎是一个特殊的存在，它经济、文化、教育等领域之繁荣，达到了封建社会的巅峰。著名历史学家漆侠先生就说过：“在两宋统治的三百年中，我国经济、文化的发展，居于世界的最前列，是当时最为先进、最为文明的国家。”经济的繁荣也催生了资本主义萌芽的产生，商人和商业的地位也获得了相应得提高。宋朝的“重农抑商”政策虽还在推行，但实际上已经弱化很多，商业活动也宽松得多了。这种情况下，人们对商人的认识也发生了变化。范仲淹曾经做有《四民诗》，特别是里面的“商”篇，我们通过这首诗，可以看到当时人对商业的新认知和新看法。下面让我们一起来欣赏一下这首诗。

四民诗其四·商

尝闻商者云，转货赖斯民。

远近日中合，有无天下均。

上以利吾国，下以藩吾身。

周官有常籍，岂云逐末人。

天意亦何事，狼虎生贪秦。

经界变阡陌，吾商苦悲辛。

四民无常籍，茫茫伪与真。

游者窃吾利，堕者乱吾伦。

淳源一以荡，颓波浩无津。

可堪贵与富，侈态日日新。

万里奉绮罗，九陌资埃尘。

穷山无遗实，竭海无遗珍。

鬼神为之劳，天地为之贫。

此弊已千载，千载犹因循。

桑柘不成林，荆棘有馀者。

吾商则何罪，君子耻为邻。

上有尧舜主，下有周召臣。

琴瑟愿更张，使我歌良辰。

何日用此言，皇天岂不仁。

这首诗前六句写商业的作用，商业可以流通百物，方便百姓，是商人自利之术，也有利于国家经济的繁荣。里面“远近日中舍”则写出了古代商业活动的起源之一，据说神农氏以中午作市场，满足人们交易之需要，《周易》记载：“（神农氏）日为中市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”到了宋朝，对商业的活动早已打破了原来时间和地点的严格限制，这也是对商业日趋繁荣的回应。

正是基于对商业的正确认识，所以下面范仲淹为商人鸣不平，“周官有常籍，岂云逐末人。”商人就怎么成了民之末了，这是不公平的。

从“天意亦何事”到“堕者乱吾伦”写商人之苦辛，当时商业活动混乱，国家政策的问题致使商业难以发展，商人之利被剥夺。从“淳源一以荡”到“千载犹因循”写商业活动的不良现象，淳朴之风荡尽，奢靡之风盛行，结果却没有起到“有无天下匀”的效果，反而两极分化更为严重。而这种弊端“千载犹因循”，经久不改，已经影响到了国家的发展。而下面几句又写道，造成这种情况的根源与罪魁祸首，并不在商人，“吾商则何罪，君子耻为邻。”为商人叫屈。

最后六句则是表达了诗人，渴望改姓更张，实行经济改革的想法，“何日用此言”正是说明，此时的范仲淹已经逐渐形成了自己的经济主张，而他的主张是“农商并重”。而对“皇天岂不仁”的追问，看似是在问苍天，实际是直指朝廷，他的渴望改革之心之浓烈，呼之欲出。而后来他主导的“庆历改革”，从这首诗中，我们已经可以看出某些新的经济思想。