1398年，明太祖朱元璋逝于南京，传位于皇太孙朱允炆，年号建文。朱允炆继承大统时只有21岁，权力不稳，特别是几个正值壮年的藩王叔父，统兵在外，时刻威胁着他的皇权。朱允炆决定削藩，巩固他的权力，周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人，或被杀，一时间诸王惶惶不安。
建文帝决意“削藩”
随着削藩的矛头直指燕王，朱棣在军师姚广孝的建议下起兵“靖难”。朱棣以800亲兵起事，随着北平旧部来投，连战连捷。建文帝派出曹国公李景隆，统领五十万大军，准备一举平定燕藩。
定下险计，坚守北平，大宁借兵面对来势汹汹的五十万大军，此时北平城内只有数万守军。如果只是拒城坚守，李景隆拥有南方广阔腹地资源的支持，北平一座孤城，定无胜算。朱棣将目光投向了北方的大宁，朱元璋的十七子，被封为宁王的朱权驻守于此。朱权手里有八万甲兵，麾下的朵颜三卫多是由骁勇善战的蒙古人组成。朱棣定下了自己前往大宁，向宁王“借兵”，由世子朱高炽守卫北平，等待他带军归来的策略。
燕王朱棣和“黑衣宰相”姚广孝
这是一条险计，因为留给朱高炽的兵马仅有一万人，朱棣带着剩下的兵马秘密去往大宁。城外五十万南军人喧马嘶，鼓声雷雷，以1万敌50万，按常理这座北平城毫无守住的希望。
万一城破，朱棣的老婆孩子就都成了俘虏，即使朱棣借兵成功，他也失去了根据地，只能在各座城池之间游离，没有粮草接济，兵败被灭只是时间问题。可以说这是朱棣的背水一战，将自己的后背交给了世子朱高炽。
燕世子城头督战，曹国公犹疑不决朱棣敢于只留下一万人防守北平，在于北平原是元朝大都，城高池深，想要破城不是一件容易的事。只要朱高炽守到他带兵回来，他们就有了决一胜负的资本。
世子朱高炽带子驻守城楼
朱棣一离开北平，朱高炽便带着长子朱瞻基住在了城楼上，对着众将士说：“如果北平城破，我与此子同众将士共存亡！”，顿时士气大振。朱高炽年轻，缺少守城经验，但老将顾城身经百战，虽然顾城是南军的降将，但是朱高炽对其信任有加，给他赋予极高的权力，由其直接调度北平的军务。
李景隆与朱棣年少时曾一起在北平参与对北元的作战，朱棣对李景隆说过如果北平被围，应当率骑兵出城，游击敌军。为此，李景隆一直不敢全力攻城，生怕朱棣突袭，等到他发现朱棣已率军前往大宁时，已经错过了最佳攻城时机。
北平城墙变成冰城墙
此时北方正值寒冬，朱高炽瞅准时机，命人向城墙浇水，一夜过后，城墙便变成了冰墙。南军久攻不下北平城，本就士气不振，现在面对这一堵冰城墙，更是没了攻城的信心。
城破在即，燕王率大军及时来援虽然李景隆犹疑不决，屡屡失去攻城良机，但是城内只有一万守军，随着南军的持续攻城，守城人数不断减少，甚至燕王府中家丁妇孺都上城应战。
形势一度十分危急，在南军的猛攻下丽正门、顺城门、彰义门都险些被攻破，燕军拼死抵抗，艰难守住城门。此时如果朱棣还不能率援军来救，北平城恐怕就守不住了。好在朱棣成功从宁王处“借到”八万兵马，率领十几万军队出现在北平城下。
南军攻打北平城门
李景隆本就不具备帅才，只是承袭父荫明朝开国大将李文忠的公爵，才让他领兵。反观朱棣，多次深入大漠，对北元作战，实战经验丰富。李景隆也深知自己领兵才能不及朱棣，将心不稳，兵士便成一盘散沙。燕军得新胜，兵强马壮，再加上守住了北平，士气如虹。
因李景隆和朱棣是旧识，年轻的时候经常在一起玩，建文帝虽任用李景隆为大将，但是心中仍存疑虑，不敢过分放权，经常下诏远程指挥战斗。战机往往稍纵即逝，将在外还要受君命限制，用兵显然就跟不上战场节奏的变化。
燕王及时“借兵”回援
两军决战，燕军虽然人数处于劣势，但朱棣带头冲锋，燕军个个以一当十，杀的南军节节败退。混战中，李景隆中箭负伤，引残部败退。最终，燕军不可思议的获得了北平守卫战的胜利。
结语这一战是朱棣孤注一掷的一战，是他起兵路上最险的一战，在军事史上也是以少胜多的经典案例。自从北平守卫战后，南北两军的主动性就发生了转变，北军由防御转换为向南进攻，南军则转入了防御阶段。
在建文帝这边，同样是削藩，相比汉武帝的“推恩令”，兵不血刃就削弱了诸侯王的势力，具有极高的政治智慧。而建文帝选择的是直接对藩王下手，不是杀就是贬，逼得藩王无路可走，只能起兵反叛。
一南一北两位君王，在临大事做关键决策的时候，所选择的不同路线，可能冥冥之中就决定了最后的结局。
