虽然我们只从一块胫骨碎片中发现了一种新发现的食肉恐怖动物，但它可能是已知的有羽毛的同类中最大的成员。

大约1200万年前，一种名为“Phorusrhacid”的恐怖鸟类在今天的哥伦比亚塔塔科阿沙漠徘徊，其中包括汽车大小的犰狳亲戚、巨型树懒和剑齿有袋动物堂兄弟。

最近分析的化石表明，这个标本比它的亲戚要大得多，据估计，它的高度在1到3米（3到9英尺）之间。

也有迹象表明，这种可怕的捕食者可能是如何在一种更可怕的野兽的嘴里结束的。

阿根廷地球科学研究中心的进化生物学家费德里科·德格朗日和他的同事们发现，这只鸟的胫骨上有一种古老鳄鱼近亲普鲁斯鳄的牙印，据信这种鳄鱼能长到9米（30英尺）长。

约翰霍普金斯大学的古生物学家Siobhán Cooke说：“考虑到1200万年前鳄鱼的体型，我们怀疑恐鸟会因为受伤而死亡。”

过去的发现表明，恐鸟有巨大的喙，使它们看起来头重脚轻。这些以及它们头骨的解剖结构表明，这种鸟是高效的捕食者。

“恐鸟生活在地面上，四肢适合奔跑，主要吃其他动物，”Cooke描述道。

幸运的是，早在人类出现之前，“Phorusrhacid”就已经灭绝了。

这块骨头碎片表明，这只动物比以前已知的恐足类标本大30%。研究小组怀疑它可能是一个新物种，但它有限的遗骸意味着他们不能排除它属于之前发现的恐鸟的可能性，比如泰坦尼斯（Titanis）。

一名化石收藏家在塔塔科阿沙漠发现了这些躺在地上的化石，它们代表了迄今为止在南美洲发现的最北端的“Phorusrhacid”。早在中新世中期，南美洲和北美洲还没有连接起来的时候，这个地区还是郁郁葱葱的热带地区。

这样的环境通常会促进腐烂，减少石化的机会。研究人员解释说，该地区“Phorusrhacid”化石的稀缺也可能表明这些物种是顶级捕食者，它们的生活密度往往比猎物低得多。

德格朗日和他的团队在他们的论文中写道：“事实上，绝大多数恐鸟都是在南美洲南部发现的，而且它们最近出现在北美南部的上新世沉积物中，这表明恐鸟起源于南美洲。”

这具化石是近20年前由托尔门塔博物馆的策展人凯撒·奥古斯托·佩尔多莫首次发现的，研究人员使用3D扫描对其进行了分析，突出了“Phorusrhacid”腿特有的深坑。

今天与Phorusrhacids最近的近亲，几乎与无法飞行的巨型恐怖动物截然相反 —— 它们是体型娇小、长腿、精致的鸟类，比如红腿叫鹤（Cariama cristata）。

自从非鸟类恐龙灭绝以来，这些巨大的、不会飞的鸟类已经独立进化了好几次，其中包括澳大利亚的“恶魔鸭”和北美和欧洲的加斯顿龙。

这项研究发表在《古生物学论文》上。

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