1643年3月16日，李自成亲率大军到达河北宣府。宣府总兵官王承胤事先已经决定投降大顺军，宣府巡抚朱之冯却执意主张坚守。

他在城楼上设下高皇帝朱元璋的神位，和诸将“歃血誓死守”。无奈此时人心已散，就连充任监视的太监杜勋也劝他投降。

朱之冯指着杜勋的鼻子骂道：“杜勋！你是皇帝最倚信的人，所以特地派你来监军，将封疆托付给你。你来到以后就与敌暗中相通，你还有什么脸面见皇帝呢!”

杜勋却摆出一副不以为然的样子，不予回答，“笑而去”。

当李自成农民军赶至城下时，杜勋“蟒袍鸣驺，郊迎三十里之外”。

朱之冯知道后登城叹息，命令左右发炮，却没有一个兵卒响应。他便自己亲自前去燃火放炮，却被人从后边拉住了手。

朱之冯抚膺叹曰：‘不意人心至此！’便仰天大哭。

在另一边，总兵王承胤开门迎降，并向城中士民说，农民军“不杀人，且免徭赋”，于是“举城哗然皆喜，结彩焚香以迎”。

有人想保护着朱之冯出逃，被断然拒绝，“乃南向叩头，草遗表，劝帝收人心，厉士节，自缢而死”。

看来，朱之冯临死时才知道，明王朝已彻底失去了民心。

李自成主力接着到达居庸关。驻守在这里的总兵唐通和监视太监杜之秩一起投降。

于是，李自成的农民军长驱直入，很快赶到北京城下。

早在年初渡过黄河的时候，李自成便在山西的南部兵分两路：一路由李自成亲自率领，经太原、大同、宣府等地直捣北京。

另一路则由大将刘芳亮率领南路军，由山西出太行，经河南北部入河北，从南边对北京进行包抄，对明王朝的首都形成夹击之势。

从这种部署中可以看出，李自成对最终推翻明王朝表现出十足的信心，因为这种部署的意图很明显，即不仅要占领京师，而且要截断崇祯帝南逃的退路。

崇祯十七年正月下旬，刘芳亮率十余万大顺军南路军沿黄河北岸向东推进，经阳城越过太行山，进入河南北部，连下数城，很快抵达怀庆（今河南沁阳）。

知府蔡凤看形势不妙，提前仓皇逃去。巡按御史苏京和副总兵陈德在这里驻守，二人平时就常起冲突。

陈德是明军著名将领陈永福之子，自知无力抵御大顺军，遂将苏京和知县丁泰运拘捕起来，向大顺军投降。

丁泰运表现得较有骨气，拒不投降，被大顺军立即杀掉。苏京为人严苛，平时常拿杀人来取乐，还有许多人被他不分青红皂白地关进监狱。

刘芳亮命陈德为镇将，因鄙祝苏京的为人而对他百般羞辱。

大顺军命苏京穿上妇人的衣冠，脸上涂上粉，头上插上花，骑着驴到街上走，使城中士民大为开心。

大顺军还命苏京穿上青衣，像奴仆一样服侍左右，苏京仍“奉命唯谨，了无愧色”。

等到大顺军离开怀庆后，苏京才逃走。

刘芳亮在离开怀庆前，委任了驻守在这里的防御使、府尹和所属的六个县的县令，接着便向东北方向的卫辉进发。

在卫辉驻守的是总兵卜从善，他知道大顺军声势浩大，而官军则人无固志，所以在大顺军还未赶到卫辉时，即保护着潞王仓皇逃去。

刘芳亮对当地进行安抚后，就又进入山西长治一带。

长治在古代称为上党，是历代兵家必争之地，明宗室沈王即分封于此。当刘芳亮到达时，这里的官军已逃散一空，大顺军几乎是兵不血刃就占领了长治和附近的许多州县。

沈王被活捉，其藩王府中的金银财宝尽为大顺军所有。刘芳亮委任了驻守在这里的官员和将领后，即率师返回河南，直指彰德（今河南安阳）。

彰德也是个军事重镇，赵王即封藩于此。面对大顺军的破竹之势，很多官员一听说大顺军来攻，都早早地逃散一空。

驻守在这里的参将王荣本是个有气节的将领，但看到这种情况也无可奈何，只好保护着赵王逃走。

但是，他还是被追来的大顺军俘获。刘芳亮感到王荣是个有气节、有勇略之人，就劝他投降，他坚持不肯。

当时陈永福已投降大顺军，刘芳亮就命陈永福对王荣多方劝说，但王荣始终不降，“大骂不屈”。

于是，大顺军就将王荣父子一起杀掉，但允许其家人收葬其尸体。

到此，河南和河北交界处的许多州县望风披靡，争相归降。驻守重镇广平（今邯郸）的总兵官张汝行派人到大顺军营，向刘芳亮纳款。

当刘芳亮率大顺军到达广平时，张汝行率众官员“郊迎三十里”，以示投降的诚意。张汝行还向刘芳亮表示，自己愿为大顺军前锋，并献上攻取保定、通州等地的策略。

刘芳亮自然很高兴，对当地进行一番安抚后，就率师向保定一带进发。

当时，刘芳亮率领的这支大顺军不仅声势浩大，而且军威雄壮，“络绎三百里”，旗旗蔽日，“马嘶人喊，海沸山摧”，一路势如破竹，无坚不摧，各地明军争相献降。但是，当刘芳亮率军抵达保定时，却遇到了相当顽强的抵抗。

这时，被崇祯帝寄予厚望的大学士李建泰也躲进保定城中。

他自知不敌，就打算向大顺军投降。但是，保定同知邵宗元和知府何复等人却坚执不降，并和乡绅一起组成了一支二千余人的乡兵，一起守城。

刘芳亮将劝降的文书射入城内，谓京师已被攻陷，保定孤城无援，只有投降才能保证一城官民的安全。

李建泰得到文书后，未声张，而是召集城中官员一起商议战守事宜。

李建泰故作镇定地说：“诸君是否知道京师已被攻陷了呢?”

有的官员说已听到，只是不知道是否确实。李建泰于是就拿出来刘芳亮的劝降文书，让众官员传阅。

邵宗元来得较晚，看到文书后勃然大怒：“吾辈受国厚恩，宜以死报”，怎么能像猪狗一样求活呢！”

李建泰对众人劝谕一番，认为只有投降才能保全一城百姓，并要邵宗元交出印来：“吾欲得君印，印文书，为保定数万户请命，不则必被屠，奈何？”

邵宗元不仅不交印，反而当面指斥李建泰，说自己“位不过郡丞，碌碌无足比数，然犹不忍背主以苟活”。

而李建泰身为大学士，“受任将相，纵不自爱惜，独不记出师时，正阳门皇帝亲祖道，以武侯、晋公相期耶！顾乃一旦丧心若此乎！”

李建泰十分难堪，“瞠目无以对”。

他的部下大哗，拔刀要杀邵宗元。邵宗元立即将官印掷在李建泰面前，说道：“任所为！”

接着抽出剑来要自杀，别人急忙将他抱住，将剑夺去。一个御史将印拿起，又交给邵宗元，遂相继离去。

李建泰一个人留在官署中，仰天长叹道：“我为保定士民计耳，此一举无噍类矣！”

到夜里，李建泰将自己的一个亲信缒下城去，与刘芳亮约降。刘芳亮见劝降无效，便督众猛攻。

虽然邵宗元、何复等人拼命死守，但毕竟寡不敌众，尤其是军心不稳，不少将领暗中与大顺军相通。

三月二十四日城被大顺军攻破，邵宗元、何复等人被处死，李建泰等人投降了大顺军。

除了刘芳亮率领的这支南路军主力外，还有两支大顺军对攻占河北一带作出了很大的贡献。其中一路是由刘汝魁率领的大顺军，在刘芳亮占领彰德等地后，他奉命向东进发，很快占领了长垣，到达河南和山东的交界处。

二月下旬，刘汝魁攻破了滑县、开州等地，很多州县望风迎降。

大顺军就在这些地方建立起自己的地方政权。三月初，刘汝魁率部进入河北的南部。另一路是由任继荣率领的大顺军。

当刘芳亮率主力向保定一带进军时，他奉命东出固关，进攻真定（今河北正定）。

当时，真定是个军事重镇，是明朝巡抚衙门所在地，巡抚徐标当时在这里驻守。

大顺军在各地胜利进军的消息不断传来，人心惶惶，许多明军将领不愿白白地为明王朝送死，就暗中与大顺军联系，随时准备投降。

例如，参将李茂春奉巡抚徐标之命，率部赴固关抵御大顺军，但他却派自己的亲信去大同与大顺军联系，表示愿意投降。

同时，李茂春还将大顺军劝降的檄牌送往真定。徐标表现得颇有气节，见牌大怒，立即将撤牌打碎，杀掉大顺军的来使，以示与大顺军拼杀到底的决心。

但出乎徐标意料之外的是，他的部下并未被他的这种行为所感动，而是一起发动哗变，将徐标杀死，并推举谢加福为副总兵，使用大顺政权的永昌年号，通令附近各州县迎降。

三月初，任继荣率领大顺军兵不血刃就进入了真定。大顺军在这些州县建立起地方政权，设官置守，自己则率领主力北上保定，以与刘芳亮会师？