197年夏，吕布反击袁术“虎步淮南”，在离开袁术的基本盘九江郡时。
留书写到：“自古交兵，可通来使，你我之间的矛盾不是我吕布引起的。离得不远，有话可以带给我。”（裴注《三国志·吕布传》引《英雄记》）
鉴于当时中原曹操、袁术、吕布三足鼎立的复杂关系，吕布很清楚和袁术斗得你死我活，只会是便宜曹操。
（吕布虎步淮南打败袁术）
故而在197年九月袁术入侵陈国，再被曹操反夺去豫州的汝南郡、沛国，退守到淮南。（《三国志·武帝纪》）
虽然袁术在徐州下邳国的淮陵县，建了一座“公路城”，以防御吕布来攻。（《寰宇记》卷十六)
但是吕布将主要精力用在了整合徐州，以壮大自己的实力，并没再攻打进一步衰弱后的袁术。
三足鼎立，弱势的两家唇亡齿寒，一起对付强大的另一家，才都有生存机会。
197年十一月，回许都的曹操没顾上好好消化新得的汝、沛之地，就向卧榻之侧的南阳张绣再次发起了进攻。
（曹操二征张绣后的局势图）
198年正月，曹操从南阳班师回许都，于三月发起第三次南征张绣。
（《三国志·武帝纪》）
这期间，曹操把精力都用在了对付张绣。
作为已完成整合徐州，实力已超越袁术的吕布集团，岂能坐以待毙，等着曹操处理完张绣的威胁后，再来消灭自己。
他们向曹操地盘的东部发起了挑衅试探，在制造摩擦的过程中，寻找、等待机会。
而此时曹操豫州东部的管理者，正是居城设在小沛的刘备。
刘备、吕布这对冤家，命运注定了他们再次成为对手。
（曹操势力在小沛的豫州牧刘备）
双方表面的和平关系建安三年（198年）春，（吕）布使人赍金欲诣河内买马，为（刘）备兵所钞。--裴注《三国志·先主传》引《英雄记》
这是吕布后来攻打刘备的借口，但我们先从另一角度来看这段记载。
作为徐州的外州军事统治集团，吕布在整合徐州后，必然优先是招兵买马，扩充自己的战斗力。
吕布被称为“飞将”，统御骑兵作战很厉害，当然要买马，以扩充骑兵团。
我们再看看局势图，吕布要到河内郡的张杨处买马，需要经过曹操的地盘。
（吕布到张杨处买马要经过曹操地盘）
之前，吕布举报袁术称帝立功，被朝廷升为左将军，互通来使，已和曹操化解在兖州时的矛盾，表面上徐州也已属于许都朝廷的地盘。
所以，吕布从河内买来的马，可以通过曹操的领地，大摇大摆地回到徐州。
吕布肯定不只一次去张杨那里买马，之前刘备不好阻拦。
后来这次刘备“没收”了吕布的买马钱，必然是双方摩擦已激化到了不可调和的程度，大战在即。
还让吕布去买马，就是继续任由扩充徐州的军备，给刘备带来的威胁更大。
不过，这里的重点，我们是要通过吕布派人到河内买马，来说明前期吕布和曹操、刘备之间，是有一段和平的好时光的。
（吕布此时名义上也归于曹操）
吕布的挑衅滋事但自从197年十一月，曹操长期致力于南征张绣，吕布就开始在豫州东部边界滋事了。
韩暹、杨奉都是河东白波帅出身，护送献帝东归有功。
韩暹做到大将军、领司隶校尉。
杨奉官至车骑将军。
皆假节钺。
（《后汉书·董卓列传》）
196年曹操到洛阳西迎献帝时，二人在与曹操、董承争夺权力的过程中失利，投奔袁术。（《三国志·武帝纪》）
197年夏，又于袁术“七路”大军征讨吕布之战的关键时刻，临场反水，致使袁术军惨败。
（杨奉韩暹）
韩暹、杨奉在下邳，寇掠徐、扬间，军饥饿，辞吕布，欲诣荆州；（吕）布不听。--《资治通鉴》
197年江淮一带大灾，吕布家的粮草也不富余。
叛归吕布的韩暹、杨奉军，在徐州、扬州之间靠劫掠为食，但仍难以让部下填饱肚子。
于是，二人就向吕布请辞，打算率军去荆州。
相当于“国际纵队”，到南阳参加抵抗曹操的侵略战争，仍是和吕布一条战线。
但吕布现在留下这两支人马有用，便没答应。
（吕）布令韩暹、杨奉取刘备地麦，以为军资。--《太平御览》引《英雄记》
（吕布利用杨奉韩暹滋事）
吕布正想借曹操南征的机会，找刘备挑事，让这两支饿慌了的军队，去豫州刘备的地盘收割麦子，一举两得。
吕布也是懂驭人之术的。
刘备对吕布挑衅的应对（杨）奉知刘备与（吕）布有宿憾，私与（刘）备相闻，欲共击（吕）布；（刘）备阳许之。（杨）奉引军诣沛，（刘）备请（杨）奉入城，饮食未半，于座上缚（杨）奉，斩之。--《资治通鉴》
杨奉自河东归降李傕，在李傕、郭汜的长安之乱中叛击李傕，再于护驾献帝东归路中崛起，大风大浪见多了，对人性看得很透彻，精明得很。
他不甘心这样被吕布利用，又很清楚刘备和吕布之间长久的积怨，就悄悄与刘备取得联系，想联合刘备一起攻打吕布。
（杨奉才是反水王）
站在豫州牧刘备的立场，曹操南征需要的是一个稳定的东方。
现在避免与吕布之间爆发战争，才是他的主要职责；其次还要守住豫州的麦子。
此时的刘备对朝廷和曹操，还没有二心，自然不会真心同意杨奉的请求。
于是，刘备假装先答应下来，等杨奉领兵到达小沛，便请他入城商议攻打吕布的具体事宜，然后于酒宴中捉拿了杨奉，并施以处斩。
（韩）暹失（杨）奉势孤，时欲走还并州，为杼秋屯帅张宣所邀杀。--裴注《三国志·董卓传》引《英雄记 》
到豫州抢麦的韩暹，得知杨奉被杀，势单力薄，就想从并州逃回河东老家。
结果逃到沛国杼秋县，被屯田将领张宣拦截杀死。
（刘备化解吕布的这起挑衅）
吕布筹划的这起挑衅摩擦，被刘备成功地化解。
杨奉、韩暹抢豫州地麦的范围很多朋友一直认为刘备的豫州牧，是曹操设的一个空架子，实控地盘就只有小沛，其实这是一个误解。
曹操于197年九月后夺取袁术汝南郡、沛国这一大片土地，根本没来得及消化稳定，便于十一月再次向张绣发起了南征。
本系列前面有文章，通过后来刘备在汝、沛的活动记载，专门论述了接管、稳定这大片地盘的，正是豫州牧刘备。
现在这里又有个证据。
小沛在现在的江苏省徐州市沛县，而杼秋，在今安徽省宿州市砀山县东南六十里，位于小沛县的西南。
（杼秋在小沛之南）
也就是说，吕布令杨奉、韩暹“取刘备地麦”，并不只是抢收小沛的麦子。
韩暹从南往北逃，还没到小沛，在杼秋就被干掉，就证明了他之前在沛国中南部抢收麦子。
即与徐州接壤的豫州沛国，属于“刘备地”，即豫州牧刘备的管辖范围。
只是小沛是豫州牧刘备的州治所，主要屯兵所在，故杨奉才带兵到小沛，与刘备会合。
吕布对刘备的挑衅，并不只是对小沛一县一城的滋扰，而是发生在徐、豫两州之间的大规模摩擦。
吕布对小沛发起进攻吕布一边不断对豫州挑衅试探，一边继续派人到河内买马回来，狼子野心昭然若揭。
随着摩擦的不断升级，作为唯二的“枭雄”刘备，自然要加以阻止，于是抢了吕布的买马钱，不让他继续扩充骑兵。
（吕布战力强大的骑兵团）
而曹操也没顾东方吕布的一系列小动作，继续专注于南征张绣，于198年三月，第三次出兵南下。
看到前两次曹操征讨张绣，都不能打败张绣、刘表，吕布不装了。
借曹操第三次南下的时机，直接出兵攻打刘备的小沛。
建安三年（198年）春，（吕）布使人赍金欲诣河内买马，为（刘）备兵所钞。（吕）布由是遣中郎将高顺、北地太守张辽等攻（刘）备。--裴注《三国志·先主传》引《英雄记》
三国史料记载的月份都是农历，一至三月为春。
曹操不会在吕布已攻打小沛的情况下，还去打张绣，故吕布这次攻小沛的时间，准确应为三月曹操到南阳之后。
（高顺张辽攻打小沛）
吕布打刘备，实际就是打刘备背后的大佬曹操。
不可能只为了一点买马金，就冲动地去打曹操在东方的“看门狗”，所谓打狗也要看主人，这毕竟打的是曹操的地盘和人啊！等曹操腾出手来，不会收拾他吕布吗？
请恕我这个比喻把刘备说得很不堪，只是想更直观地说清楚这层关系。
但在拔掉小沛这颗钉子前，还没必要直接暴露整个战略意图，毕竟曹操代表的是朝廷，先把战争定义为私人恩怨比较稳妥，到时还有回旋余地。
一步一步来。
自古出征讲求“师出有名”，吕布打着刘备抢了他买马钱的幌子，派出高顺、张辽大举进攻小沛。
（吕布的野望）
他自己没有亲自出场，大概一是担心引起曹操警觉，尽量先将战争保持在与刘备的私人恩怨层面；二是等一旦攻破小沛，就亲率留在徐州的预备骑兵团，直扑许都。
建安三年（198年），（吕）布复叛为（袁）术，遣高顺攻刘备于沛，破之。--《三国志·吕布传》
现在鼎盛状态的吕布，联合袁术就只为了攻打刘备的小沛？
当然不需要！
从吕布与袁术再次结盟的操作，就可以看出他的真正目标并不是刘备，而是曹操的许都。
（吕布与袁术再次结盟不只为对付刘备）
后记刘备被吕布欺负了一次又一次，能不对他恨之入骨吗？
吕布可以说就是刘备命中的克星，白门楼刘备落井下石，太正常不过了。
吕布这次对曹操势力发起的进攻，上天实际是给了机会的，只是被刘备顽强地破坏掉了。
接下来，我们结合曹操三征张绣的过程和时间，慢慢来剥开刘备的这场成名硬仗的价值。
曹操后来对刘备礼遇有加，这场仗的作用至少占一大半。
