1946年1月，东北人民自治军改编为东北民主联军，3纵、4纵，及1纵、2纵、6纵先后组建起来。这5个纵队都是红军时期、抗战时期发展起来的队伍，可谓是能征惯战。

在日后的战争中，5支纵队中的4支多次换将，分别是1纵、3纵、4纵、6纵，唯独2纵从始至终都是刘震担任司令。

1纵成立时，首任司令是万毅，他能成为首任司令，似乎有特殊的“光环”。因为他参加革命时间不长，在1944年才真正加入革命阵营，进行战斗。仅仅2年，他就指挥不少作战经验丰富的老红军，下辖的部队也都是从红军时期发展而来的，如1师的前身是红三军团。

他在担任司令员期间，指挥参加三下江南作战，1947年5月被换下，改由李天佑担任。

3纵成立比较早，主要是曾克林部与其他各方根据部队改编而来，相比之下3纵大多数都是从抗战时期发展而来。当3纵成立时，首任司令是程世才，1946年10月改为曾克林担任，这期间南满以及东北形势从被动转为主动，经历本溪保卫战、四保临江战役、以及梅河口战役。1947年夏季攻势后，4纵副司令韩先楚接替，一直打到海南岛。

4纵与3纵成立时间一样，都是南满部队，它是由胶东军区部队发展而来，司令吴克华。但他担任几个月后，在沙岭战斗后离开，副司令胡奇才接替。直到1947年秋，上级再次改任吴克华担任司令，胡奇才担任副司令。胡奇才不是不能打，而是身体不好。

6纵是新四军3师7旅与山东军区7师杨国夫部，以及李运昌部一个旅组建而来。首任司令陈光，在三下江南作战后离开，洪学智接替。洪学智参加德惠攻坚战、三战四平，后调任上干大队队长，黄永胜接替。辽沈战役后，洪学智再次担任6纵司令。

只有2纵在1946年成立一直到南下中南作战，纵队司令一直是刘震。

2纵比起其他纵队有几点不同，无论是1纵、还是3纵、4纵、6纵，以及后来成立的7纵、8纵、9纵、10纵、11纵、12纵、5纵，他们是由不同部分组建而来，像6纵，有新四军3师，有山东军区部队，也有冀东部队组建而来。

2纵就不一样，它的前身就是新四军3师下辖的8旅、9旅以及独立旅组建而来，并非是多支力量合编而来。因此纵队领导班子非常稳定，不仅仅司令没有换，政委也一直没有变动。

在这初建的5个纵队中，在1949年全军改编后，大多数都晋升了。如李天佑担任兵团副司令，刘震、韩先楚兵团副司令兼军长，洪学智兵团副司令兼参谋长，只有吴克华依然是军长。

新中国评级授衔时，李天佑、刘震、韩先楚、洪学智都被评为副兵团级，授予上将，吴克华被评为准兵团级，授予中将。