这里首先要确定一点，慈禧很尊重慈安，也很惧怕慈安，而慈安也很看重慈禧。慈安是个真正拥有大智慧的人物，德、才、貌俱佳，是个比慈禧还要厉害的角色。
与影视剧中老实，木讷，甚至有些窝囊的形象不同，真实的慈安杀伐决断，深谋远略，政治能力不仅不逊于慈禧。甚至高于慈禧。
慈安太后，钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，慈安其祖辈额亦都是清朝初期的开国功臣之一，尽管慈安的家族属于旁系，但在乾隆至嘉庆年间，其家族再次兴盛。慈安得以进入皇后的候选名单，其显赫的家世无疑是一个重要的优势。她本人也受到了优质的教育，号称“德容言工”俱全。
慈安是咸丰皇帝奕詝的第二位皇后，咸丰二年二月，15岁的钮祜禄氏经选秀入宫，入宫即被咸丰封贞嫔，五月晋封贞贵妃，六月立为皇后，十月行册立礼。与此同时，十八岁的慈禧于同年五月初九日入宫，由镶蓝旗佐领恩祥选送入宫，被咸丰帝赐号为兰贵人。
慈安能够如此迅速成为皇后足见其能力的出色，尤其是在咸丰这样好色君主的面前，这不仅仅是依靠美貌可以达到的，慈安二月入宫，六月初便成为皇后，简直是火箭般的晋升速度，有人推测，慈安早就被内定为皇后，这次选秀只是走过场。在慈禧还在为后宫地位而焦虑时，慈安直接就成了正宫皇后，二人根本就不在同一条起跑线上。
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有理由相信，如果慈安能够生下一个儿子，就没有慈禧的什么事情了，而慈禧后来之所以能够成为贵妃完全是因为母以子贵。慈禧最初这个兰贵人地位很低，直到咸丰六年生下咸丰帝长子载淳，她才逐步成为宫中仅次于皇后的人物，但和慈安相比终究还是有嫡庶之别一辈子，慈禧对此心知肚明，她也恪守本分。
咸丰十一年七月十六日，咸丰临终之际下诏立慈禧所生的载淳为皇太子，以载垣、肃顺等“顾命八大臣”赞襄一切政务，并授予皇后慈安和载淳各一颗图章，慈安的印章名“御赏”，载淳的印章名“同道堂”，规定“凡应用朱笔者，用此（印）代之，述旨亦均用之”，以此使后宫、前朝相互制约。而实际上，面对八大臣提交的奏报，两宫太后唯一的谈判手段就是拖延不盖章，实际上作用不大，再就是由于载淳年纪太小，“同道堂”印因此由慈禧代为掌控，这就是说，慈禧并没有用印的权利，而慈安却有，皇帝的决策没有慈安的批准就不能生效的。从这一点来看，慈安的政治地位明显高于慈禧。
十七日咸丰驾崩于承德避暑山庄，同治帝载淳继位后，以嫡母身份被尊为“母后皇太后”，上徽号“慈安”。第二天生母称“圣母皇太后”，徽号“慈禧”。两宫并尊。而后，慈安旋即与慈禧太后叶赫那拉氏、恭亲王奕䜣发动“辛酉政变”，诛顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局，慈安人称“东太后”“东佛爷”。这里必须要指出的 是“辛酉政变”是以慈安为首，慈禧为辅，绝非慈禧的独角戏，因为如果没有慈安的 支持，慈禧是不可能成功的。
此后就形成了两宫太后垂帘，亲王辅政的政治格局，在后时间里，慈安与慈禧并没有爆发宫廷斗争和政治冲突，二人的政治的利益是一致的，二人关系甚至可以用好来形容。慈安在世时，慈禧很清楚自己的身份，深知自己是妃子出身，与先帝的正宫娘娘慈安不能相提并论，在慈安面前处处小心、事事恭谨。凡是朝廷大事需要决断，慈禧一定先向慈安解释奏报，因为慈安不识字，然后在征求慈安的意见，或与慈安耐心商量，向大臣宣布时也必称二人意见一致。
慈安与慈禧共同治理朝政，始于1861年，持续了约20年。在这二十年间，两位太后仅在两件事情上产生了公开的分歧。一个是安德海案。1869年8月，慈安命山东巡抚以“矫旨出都”和“招摇煽惑”的罪名将安德海与党羽二十余人悉数被杀处决。慈安此举，很有可能是对慈禧专断已久的不满，借着恭亲王和丁宝桢的势头，对慈禧进行了一次有力的制衡。
第二件事是有关于同治皇帝载淳的皇后人选问题。载淳并未选择慈禧所倾向的女子，而是选择了慈安支持的阿鲁特氏为皇后。这进一步加剧了慈禧太后的不满，导致宫廷内外广泛流传着两位太后不和的传闻。
光绪六年初，慈禧得了重病，卧病在床，慈安单独垂帘听政。这段时间，慈禧很少露面。可第二年初春，慈安因“感寒停饮，偶尔违和”，但此举并没引起重视，不料在第二天夜里慈安突然去世，年仅45岁。臣子们只听说宫中太后去世，都以为是重症卧床已久的慈禧死了，没想到竟是慈安去世，众人都感到不可思议，传闻也随之而起。
慈安由生病到病亡，前后不到两天。慈禧在这一天则非常忙，据《翁同龢日记》载，慈安死于晚八时，半夜翁同龢就接到了入宫的通知：“子初，忽闻呼门，苏拉李明柱、王定祥送信，闻云东圣上宾，急起检点衣服，查阅旧案，仓促中悲与惊并。”
子时初，即晚上11点左右。可见，翁同龢在出事后三小时之内就从官方渠道得知了慈安的死讯，匆忙进宫。慈禧紧急召见宰相翁同龢与其他重臣入宫就是为了避免嫌疑，进宫后，翁同龢发现其他重要大臣陆续到来，一起瞻仰慈安的遗容，完全透明化，直接向臣子公开，没有隐瞒的意图。
翁同龢在日记中曾提到“慈安皇太后自正月十五日起圣躬违豫，有类肝厥，不能言语，至是始大安”，前后卧床一个月，这表明慈安的身体也并不强健。实事求是地说，慈安是正常死亡，类似心血管病症。满清内档留下了全套的脉案、处方，看上去是非常完整的证据链，一切都指向了病逝的可能。朝廷很快公布了慈安的《遗诰》，在这份遗嘱中，除了追忆慈安陪同咸丰、同治两位皇帝的旧时光，还记载了清廷官方对慈安之死的第一时间表述：
“虽当时事多艰，昕宵勤政，然幸体气素称强健，或冀克享遐龄，得资颐养。本月初九日，偶染微疴，皇帝侍药问安，祈予速痊。不意初十日病势陡重，延至戌时，神思渐散，遂至弥留”。
实际上在光绪六年致祭东陵时，慈安、慈禧在礼仪问题上发生了激烈争执，最后慈禧碍于礼法而妥协。这也许是诱发慈安的病因之一。
尽管官方和部分史料倾向于病故的解释，但关于慈安太后被毒杀的说法自清末以来一直存在。从恽毓鼎到《清稗类钞》等文献，都有对慈禧太后的指责。更何况此前，慈禧与慈安不和的消息在民间就已传播，几种消息叠加杂糅，毒杀之说应运而生，终至于风行海内。
无论如何，慈安之死，为慈禧解除了最后一道权力的紧箍。慈安、慈禧两宫太后垂帘听政，与恭亲王奕䜣形成一个稳固的三角形权力关系。但慈安太后薨世之后，慈禧就没有了制约，从此，“政权尽归西宫”，慈禧“唯己独尊，以专执国政”，开始了近三十年的一宫“独尊”，总揽清王朝统治大权的局面。当时百姓对慈安的的评价是：“东宫偶行一事，天下莫不额手称颂”。这个评价不管是当时还是后来对她的评价是相当高的。
慈安的猝死，对清王朝的影响是致命的。慈禧从此大权独揽，唯我独尊。有历史学者认为，如果慈安没有早亡，清王朝的历史恐怕要重写。
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