跟随章邯讨伐起义军
陈胜吴广起义后，天下烽烟四起，秦二世无奈之下，接受了章邯的建议，赦免骊山刑徒，把他们编成军队以对抗陈胜军，任命章邯为将军，长史司马欣、都尉董翳辅佐章邯作战。
这三人率领的刑徒军大杀四方，先后击败了陈胜部将周文，攻灭了陈胜的根据地，导致陈胜被手下杀死，还攻杀了了魏王魏咎、齐王田儋和项羽的叔父项梁，最终成为和起义军作战的主力部队，立下了很大的功劳。
劝说章邯投降项羽
巨鹿之战，项羽率领楚国军队破釜沉舟，俘虏了围困巨鹿城的王离，王离所率领的长城兵团全军覆没。当时驻军巨鹿城南的章邯不知道什么原因没有及时救援王离。等项羽和诸侯军队彻底消灭了王离，转过头来开始对付章邯、司马欣三人的军队。
当时章邯和项羽对峙，秦二世派人来责问章邯，章邯于是派司马欣去咸阳请求援兵，结果司马欣回来后就劝章邯投降项羽。甚至有人认为，章邯之所以投降项羽，就是司马欣一手操纵的。
根据《项羽本纪》记载，司马欣回到秦廷后请求面见赵高，但候了三天，赵高依旧不予会见。此时李斯已死，赵高把持朝政，司马欣非常害怕于是跑了回来，而且走的还不是原先的路，结果赵高果然派人追杀。
一回到军营，司马欣就向章邯陈说利害：朝廷已被奸贼赵高把控，这场战役，我们打赢了，赵高嫉妒功劳，要找麻烦；打输了，免不了被处死，希望章邯能够为将来考虑。章邯也比较犹豫，但是还是想和项羽谈谈投降之事，还没谈成又打了两仗，结果章邯都被击败，最终章邯选择了投降，项羽也因为粮草短缺接受了投降，司马欣自然也跟着投降。
楚汉之间摇摆不定
秦朝灭亡之后，项羽主持分封天下诸侯，把刘邦分到汉中之地，而把章邯、司马欣、董翳三人分封到三秦之地，分别为雍王、塞王、翟王，阻塞刘邦的北上之路。后来刘邦按照韩信的计策，明修栈道暗度陈仓，平定三秦之地。在这个过程中，章邯死战不降刘邦，城破自杀。
而司马欣却再次改换门庭，投降了刘邦。至此，司马欣已经先后效力秦朝、项羽、刘邦，确为实实在在的三姓家奴。然而，事情还没有结束，后来的彭城之战，刘邦大败，而司马欣却又转头回到了项羽的怀抱，项羽居然也没怎么追究司马欣，于是司马欣再次成为项羽的部将。
自刭身亡，枭首示众
多行不义必自毙，如此见风使舵毫无信义之人，最终的下场定然很悲惨。司马欣再次投降项羽后，项羽让司马欣和曹咎共同在成皋防御刘邦，并嘱咐不要擅自出战。
然而曹咎中了刘邦的激将法而出战，在其半渡汜水时遭到汉军袭击大败，曹咎与司马欣皆自刎于汜水（此时的司马欣估计已经没脸再投降了）。刘邦下令将司马欣的尸体枭首，并将其带回栎阳，挂在城楼示众。
刘邦这么做，一方面是因为痛恨司马欣的反复无常，另一方面也是为了争取关中民心。当年正是章邯、司马欣、董翳三人投降项羽，结果导致二十万秦军被坑杀，无数家庭支离破碎，关中父老对司马欣等人恨之入骨已经很久了，却又无可奈何，如今，刘邦将司马欣头颅斩下示众，关中父老自然感激涕零，全力支持刘邦和项羽争夺天下。
生逢乱世，司马欣可谓识时务，多次见风使舵改换门庭，也做出了一番不小的成就。但是人生一世，总该有些东西不可轻易改变，有些东西需要坚守，不然只能如司马欣、吕布这种毫无信义之人，机关算尽太聪明，反误了卿卿性命！
参考：《史记·项羽本纪》、《史记·秦始皇本纪》
