公元1642年，孙传庭于“柿园之役”大败李自成之后，率领明军回到陕西，扼守潼关。他是个深谙兵道的著名将领，在多次击败李自成之后，深受崇祯皇帝赏识。

孙传庭回陕西后重整队伍，募集勇士，整修兵器，并开屯田，积粮饷，积极备战。他命三家出一壮丁，以扩充队伍。

他督工打造可载火炮的兵车三万辆，打仗时驱之可以抵御敌人的骑兵，停下来可环以自卫。工匠们夜以继日地打造，孙传庭督工苛急，陕西的老百姓难以忍受。

当时陕西连年饥荒，官兵多，需的粮饷也多，多取之于当地的老百姓。

孙传庭用法严厉，动不动以军法从事，州县官员都很畏惧他。因为陕西的老百姓连年遭战乱，朝廷加征不断，穷困已极，摊派的粮饷大都不能按时交足。孙传庭无奈，就下令大户人家捐助。

这些大户人家慑于孙传庭的威严，不得不有所表示，但内心对孙传庭极为不满，就通过各种关系在京师制造舆论，说孙传庭拥有重兵，在陕西糜饷无度，却不出师讨伐农民军，即所谓“秦督玩寇”。

有的人当面对他说：“秦督不出师，收者至矣！”意思是说，如果他再不出师进击李自成，就会将他再次投入监狱。

当时官军新集，不利速战，但要孙传庭迅速出关的压力却越来越大。

崇祯十六年五月，崇祯皇帝即命孙传庭兼督河南、四川军务，六月又进他为兵部尚书，改称督师，并加督山西、湖广、贵州和江南、江北军务，赐尚方剑。他的兵权加重了，催他出关的命令也更急了。

孙传庭顿足叹道：“奈何乎！吾固知往而不返也。然大丈夫岂能再对狱吏乎!”

不得不再议出师。

对崇祯皇帝来说，用孙传庭为督师，催他出关，可谓孤注一掷，也总算找到了一个肯为他卖命的大将。

原来，李自成南下湖广，毁承大皇陵，崇祯皇帝闻知后声泪俱下：“朕不德，忧及陵寝。”

他命吴祯督师，吴祯向他要精兵三万，朝廷却连一万也凑不起来，吴祯也就一直拖着不离开京师。

这样拖了两个月，崇祯皇帝终于改任孙传庭为督师，而将吴祯充军云南。

崇祯皇帝对孙传庭授权极重，把希望都寄托在了他身上。倘若孙传庭这支王牌官军遭到失败，明王朝的灭亡也就大体注定了。

崇祯十六年七月，李自成率军进入河南。八月一日，孙传庭在西安关帝庙誓师，希望能得到这位“武圣人”的庇佑，随后即率领十万大军出关。

他部下的主要将领有牛成虎、高杰、卢光祖，另檄调白广恩从新安来会，同时檄调秦翼明率四川兵出商、洛，河南总兵陈永福出兵洛阳，命左良玉率兵西上，对李自成实施两面夹击，从而摆出了一副决战的架势。

尤其令孙传庭感到高兴的是，高斗枢守陨阳固若金汤，李自成农民军久攻不下。现在李自成率主力进入河南，高斗枢可以骚扰李自成的后方。

另外，李自成的兵部侍郎丘之陶已与孙传庭暗通，可及时通报李自成的动向和计划，这无疑增强了孙传庭的信心。

于是，李自成和孙传庭在河南就展开了一场激烈的角逐。

在一定意义上，这场角逐关系到明王朝的生死存亡。

李自成和孙传庭的大军相继进入河南，在这片中原大地上摆出了大决战的架势。

这时的河南可谓一片残破，这正如河南巡抚秦所式在奏章中所说，因连年战争，河南“八十余城尽为瓦砾”。

同时，“方千里之内皆土贼，大者数万，小者数千，栖山结寨，日肆焚掠。”

这实际上是指各地大大小小的农民起义。

河南所剩官军不足万人，且军饷缺乏，已5个多月未发军饷。成年人被拉去“守城、修城、转运”，以至于“稚子荷旗，老妇鸣栎”。更有甚者，许多州县无官治理，名义上有官员，但实际上不赴任，“中原郡县，所至皆然。”

这表明，明廷对河南的统治已彻底瓦解。崇祯帝见到此奏章以后，无可奈何，“抚案叹息而已！”而李自成的一些政策却颇得民心。这种民心的顺逆对决定这场大战的胜负有着极大的影响。

孙传庭于八月十日出潼关，当日至阌乡，直向洛阳进发。

孙传庭这次出关显得颇为悲壮和悲怆。他心里很清楚，兵士新集，训练不足，没有必胜的把握，而明王朝的生死存亡则在此一举，故事关重大。

临出发前，他满怀悲伤地与妻子诀别。他的妻子张氏颇懂大义，极力安慰他：“丈夫报国耳，毋顾家！”

孙传庭颇受感动，交待了一些万一不能回来的后事，即毅然率师出关，大有“壮士一去兮不复返”的气概。

李自成闻知孙传庭出关后，马上离开邓州，率精锐赴洛阳迎击官军。

李自成农民军的老营在唐县，主力摆在襄城、宝丰一带。他的一支步兵每人带上三个葫芦，准备北渡黄河。

他的先驱部队从荥泽渡河时，被刘洪起率领的官军所扼阻，只得返回。河南巡抚和巡按担心农民军渡河，急调陈永福回黄河北岸驻守。

孙传庭却说“荥泽乃零贼，不足畏”，命陈永福急赴洛阳。陈永福左右为难，但也左右逢源，他用督师的命令搪塞河南巡抚和巡按，又用巡抚和巡按的命令搪塞孙传庭，自己仍按兵不动。

八月十二日，前锋牛成虎引兵由渑池赴洛阳，以督师之命催陈永福速赴洛阳迎敌。陈永福为了躲避李自成，便借口抚、按有命，率领部下到没有战事的黄河北边去了。孙传庭十分气恼，上疏弹劾，遂将陈永福由总兵官降为副将，命戴罪立功自赎。

陈永福是员勇将，在守开封的战役中多有战功。他这时显得畏缩不前，表明他对官军战胜李自成已失去信心。他也想仿效左良玉，拥兵自重，尽可能避免与李自成正面作战。

与此同时，李自成营中却蔓延着一股恐孙症。孙传庭以前曾任陕西巡抚多年，是出名的镇压农民军的勇将。

李自成手下的将领大都被孙传庭打败过，连李自成本人也多次败在孙传庭手下，在潼关南原一战中差点被孙传庭俘获。

因此，农民军将领大都很害怕孙传庭。现在听说孙传庭率大军进入河南，有些将领显得颇为恐慌，“部中多相对涕泣，且有相率亡去者。”

也就是说，李自成的部将中有的人吓得掉泪，有的人为了避免与孙传庭交战，竟然偷偷地逃跑。