万历十一年，东吁王朝（缅甸）侵犯云南，接连攻陷顺宁，施甸，腾冲等地，云南巡抚向北京紧急求援，张居正得到报告之后，命参将邓子龙和游击刘挺，各自率领五千兵马南下平乱。邓子龙率领军队于攀枝花和缅甸军队激烈战斗，成功击退缅甸军队，此后趁胜追击，直捣敌巢，活捉缅甸军一众首脑，此战使缅军几乎全军覆没，这就是万历年间有名的攀枝花大捷，邓子龙也以战功卓著升任副统管一省军务，那一年，他已56岁。
在明代，副总兵一般位于总兵之下，只分管部分兵力，但云南地区较为特殊。自明中后期以来，云南总兵长期归属沐家世袭，战时沐家总兵官也为云南地区名义上的最高军事主官。因此，邓子龙出任副总兵，实际上是云南地区的最高军事长官。但没多久，由于邓子龙差别对待自己的直属士兵。给予双倍军饷。不想就此导致哗变。其他的边军一路烧杀抢掠，打到了昆明，还好当时的云南巡抚调度有方，哗变的士兵才没有造成更大的祸端。
事后，邓子龙被撤职查办，军事生涯一度中断，征战沙场多年，近60岁的邓子龙又回到了原点。
邓子龙属于典型的大器晚成，他是江西丰城人，字武桥，号大千，别号虎冠道人，邓家不是军户出身，祖上三代都是给人看相算命，看风水，选阴宅，因此家境还算不错。由于好道，邓子龙经常进出道观，偶然的机会得以结识一个中年人，相谈之下十分投机，一问才得知，这个中年人是嘉靖八年的状元罗洪先。
得遇高人，邓子龙自然不可失之交臂，于是就拜在罗洪先明门下，就此邓子龙跟随罗洪先云游天下三年之久，这三年无疑是极大地开阔了邓子龙的眼界，罗洪先希望这个学生能够走科举，嘉靖三十七年十月，江西乡试举行，邓子龙踏上了赴考之路，但让罗洪先做梦都想不到是， 邓子龙居然报考的居然是武举。
考中武举之后，邓子龙被安排到江西巡抚衙门当“公务员”。可刚刚上任就来活了，当时，一伙强盗洗劫了江西樟树镇，临江知府大人担心贼兵势大，紧急向江西巡抚衙门发出求救，在这种情况下，巡抚衙门令邓子龙率领一支抚台衙门直属部队全权负责剿匪工作。
巡抚衙门让一个刚刚考上武举，没有任何实战经验的年轻人剿匪也是没谁了，而作为自己军事生涯的“首秀”，邓子龙对此却十分高兴。而临江知府为了让上司引起重视，居然虚报了数千人的土匪人数。
但经过军事侦查之后得知，所谓贼兵人数不过百，而且只抢劫财物，对杀人不感兴趣。于是，邓子龙点了一百人马，趁着夜色一举讨平了这伙令知府大人吓破胆的盗匪。由于有战功，在这种情况下，邓子龙被派往东南沿海抗击倭患。
邓子龙当时以“小旗”身份协同本省“客兵”到福建前线参与抗倭。小旗是最低级武官，一个小旗管10人，一个总旗管5个小旗。作为客军，邓子龙亲临一线，亲斩了倭寇两名，生擒一人，立下大功。按照明军的奖赏办法：“斩倭首贼一级，升实授三秩，不愿者赏银百五十两。”之后，邓子龙即升授把总（七品），掌控400多号人马的明军基层军官。
此后，他多次参与剿匪缉盗工作，屡立战功，一步步靠英勇杀敌积攒军功，在万历六年，，51岁的邓子龙被调任浙江都司任佥事（正三品），代管嘉湖、宁绍二处参将巡海。但在任职期间，邓子龙有贪赃枉法的行为被御史弹劾。万历对此批复：“子龙既智勇可用，着纳赎还职，遇缺推用。”也就是被停职了。
万历十一年，东吁王朝侵犯云南。邓子龙被起用，以湖南武靖参将身份赶赴云南，加入抗缅战争。最后，一路攻入缅甸境内，打下了当时缅甸的第二大城市阿瓦（今缅甸曼德勒）。明缅战争的胜利，让邓子龙和刘綎一起升任副总兵衔。之后，二人共同管理滇军事务，不想最后居然闹出兵变，邓子龙被投入监狱。
不想此时，日本“关白”丰臣秀吉入侵明朝附属国李氏朝鲜。丰臣秀吉实际上妄图以朝鲜为跳板，吞下明朝的大计划。
万历二十年，“万历三大征”中的第一次朝鲜战争正式打响。在明、朝联军相继收复了开城、汉阳等大部分朝鲜国土，日本被迫退出朝鲜。万历二十五年七月，日本是卷土重来，在打下汉阳后，日本战船越过朝鲜半岛进抵黄海、渤海，天津、蓬莱一带远处海面也可遥见日军军舰。
在这种情况下，万历调集南方水师，并令李如松、刘綎等大军先期入朝参战。鉴于此前邓子龙在抗倭、抗缅诸战中立有殊功，万历皇帝特命其恢复副总兵衔，以南方水师副将的身份，随名将陈璘赴朝参战。这一年，邓子龙70岁。
接到朝廷诏令后，尽管已过了在战场上挣命的年纪，邓子龙的东征水师在邓子龙的率领下按期抵达。邓子龙的水师在海上与日本水师展开决战，大败敌军，日军最后只能秘密撤军。三路撤退的日军中，小西行长的部队多部署于全罗南道的水面上，距离日本海较远，不利于撤返日本。为了逃命，他一方面假意与明军谈判，一方面偷偷撤军，而日军为了让小西行长顺利撤出战争泥沼，萨摩藩主岛津义弘亲率藩下一万余人赶来救援。而这一切都在明军的预料之中，因此陈璘让邓子龙设伏日军必经的露梁海峡，防止日军逃跑，但却和岛津义弘救援的部队相遇了。
万历二十六年十一月十八日夜，露梁海战打响。
明、朝联军在岛津部队与小西汇合后，迅即“关门打狗”之势。邓子龙不顾高龄，亲率两百敢死队，冲进敌军主力，与胶着的日军展开殊死搏斗。可惜的是，邓子龙的战船被日军火炮击中，进而在日军合围，一代老将寡不敌众，殁于日军之手。
史载：“子龙素慷慨，年逾七十，意气弥厉，欲得首功，急携壮士二百，跃上朝鲜船，直前奋击，贼死伤无数。他舟误掷火器入子龙舟。舟中火，贼乘之，子龙战死。”
明军大胜之后在打扫战时发现邓子龙的首级不见了，明军只能以一段檀木精雕作其头埋于地下。随后朝鲜国王亲自穿上孝服，为阵亡的邓子龙和李舜臣举行了声势浩大的全民哀悼。此后，朝鲜历代国王均对邓子龙“再造藩邦”之功颇为感恩，曾建祠祭祀。万历追赠其为正二品的都督佥事。现在韩国为了纪念邓子龙，在庆尚道为老将军设立雕像，永久怀念。
邓子龙一生南征北战，曾被弹劾，也贪腐纳贿。曾被停职，亦曾下狱，或许在道德上并不完美，但别忘了：有缺点的英雄也是英雄。
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