在许多人的眼中，明朝是最后一个“汉家王朝”，那么各种文学都应该发展到顶峰。然而，真实的情况却让人失望。

中国的诗歌，从先秦兴起。先秦有《诗经》《楚辞》，两汉有汉乐府，魏晋有建安诗派和正始之风，东晋有陶渊明和谢灵运等为代表的山水田园诗。南北朝律诗逐渐成熟，出现了南北民歌和许多作家。唐朝诗歌达到了鼎盛，宋代诗词都十分繁荣，尤其是词文学最发达。元朝诗词有些衰落，但元曲兴起了，与唐诗、宋词并列为中国诗歌文学的三大高峰。

那么明朝的诗歌文学又是怎么样的状况呢？诗歌发展到明朝衰落，这已经成为了学术界的共识。《元明清诗鉴赏辞典》的序对三代的诗歌进行了介绍，其中对明诗的评价是“倒退”。“作为倒退的主要标志，是诗歌重又走上了重理智而轻感情的道路。”《从文学与政治的关系看明诗衰落》一文写道“明朝三百多年，诗人众多，诗作亦众多。 然而明诗质量总体低下，诗歌至明朝已呈衰落萎靡之态。”当代词学大师龙榆生先生直言“明诗专尚摹拟， 鲜能自 立”， 批判明诗为“诗歌史上之一大厄运”。

高启

我们从很多诗的选集也可以看出明朝诗的品质差。例如《元明清鉴赏辞典》选了辽金元明清几个朝代的较为优秀的诗篇一共1322篇，其诗歌目录一共26页，其中明朝诗歌的目录有9页，清朝诗歌目录15页。《宋元明清词鉴赏辞典》中，收礼宋诗485首，明诗251首，清诗283首。可见，在三个朝代中，明诗的水平最差。

再来看词的情况。关于明朝的词，古人早有论断，陈廷焯在《白雨斋词话》中说说“词至明而亡”。《蕙风词话》：“词学衰于明代”；《中国韵文史》云“凌夷至于明代，而词几于歇绝矣！”

经过精挑细选后的《元明清词鉴赏辞典》中共收录词843首，其中清词582首，元词127首，而明词则仅仅只有134首，要知道明朝的存在时间远多于元朝。

有人认为：清朝是少数民族入主中原，少数民族缺少文化，因而诗歌文学才走向了衰落。其实不然，清朝的诗歌恰恰十分发达，被称为“中兴时代”，因为明朝衰落了，清朝复兴了，所以叫做“中兴”。

先来说诗。《金元明清诗词曲鉴赏辞典》的序中说“清代在我国诗歌发展的长河中，堪称波壮阔的时期。诗人辈出，异采纷呈。”清代是中国古典诗歌发展的最后阶段，清代诗人在继承发展前代遗产的基础上，在二百六十多年的社会现实的土壤上，“开出了超明越元，抗衡唐宋的新局面”（钱仲联）。清代出色的诗人很多，例如袁枚、王士禛、朱彝尊、赵翼、龚自珍、丘逢甲、梁启超等。

词方面，学术界也公认词衰落于明，中兴于清。陈廷焯总结词的发展“词创于六朝，成于三唐，广于五代，盛于两宋，亡于明，而复盛于我国朝也。”沈修说“词兴于唐，成于南唐，大昌于两宋，否于元，剥于明，至我清又成地天之泰，地雷之复焉！”；梁启超在《清代学术概论》中提到的："以言夫词，清代固有作者，驾元明而上"；朱孝臧认为清词"独到之处，虽宋人也未必能及。"

清朝的词作作家很多，名家很多，例如清朝前期有陈维崧、朱彝尊、纳兰性德，并称为“清词三大家”。陈维崧是辛弃疾之后，中国豪放词的代表人。纳兰性德宋朝之后最出色的婉约词人，王国维评价为“北宋以来，一人而已”。清朝中期，出现了项鸿祚、蒋春霖、谭献等，后期有王鹏运、朱祖谋、郑文焯、况周颐、文廷式、王国维、秋瑾等著名词人。

清朝的诗词文学繁荣一直影响到了民国。

为什么明朝的诗歌会突然衰落呢？主要原因就是文字狱盛行。我们都知道，明清两代都大规模推行了文字狱，但是两代在文字狱的方向上有很大区别。明朝的文字狱主要针对讽刺政治，而清代主要针对反满言论。朱元璋时期，就通过文字狱捕风捉影杀了明朝最杰出的诗人高启，直接导致了明朝诗歌的衰落。此后，明朝的诗坛出现了“台阁体”，类似于今天的“老干部体”。

台阁体就是专门讲一些歌功颂德的诗篇，诗歌内容粗糙，基本都是一些应付的作品。从明朝“三杨”开始，整个明朝的文坛就基本笼罩在了“台阁体”的烟雾之中，毫无生气可言。偶尔有几个诗人想站出来反对台阁体，但是也只能亦步亦趋地模仿唐宋诗人，毫无突破性。当然，我并不否定明朝时期的文人具有很强的创作能力，但是太过于高压的环境，让他们无法发挥才学。

清朝虽然也搞文字狱，但是文字狱主要针对反满言论，至于其他的就很少了。因此，清朝的讽刺文学是非常繁荣的，比如小说领域就有《儒林外史》《孽海花》《二十四年目睹之怪现象》《官场现形记》《老残游记》等，这些作品都直接讽刺了儒生和官场，甚至现代人也难以写得如此深刻。

诗歌方面，讽刺性的、充满思想的诗篇到处都是，例如龚自珍就写道“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。”“牢盆狎客操全算，团扇才人踞上游。”陈维崧也写了许多批判现实的词篇。很难想象，龚自珍要是在朱元璋时代写出这样的诗篇会是什么下场，要知道高启就写了一句：“小犬隔墙空吠影，夜深宫禁有谁来”，就被朱元璋认为是讽刺自己，于是将之腰斩。