任何研究，都建立在已有知识积累的基础上。因此，综述已有的研究文献是研究人员的基本功，也是论文写作的一个必要的组成部分。就其实质而言，综述文献就是展开交往，作者与文献的交往，与生产并阅读这些文献的同行的交往。展开多次文献综述的练习，是研究生们提升论文写作基本功的一个有效方法。
在美国，硕博士研究生被要求上大量的课，很多这样的课，不仅要求学生大量阅读某一领域的文献，而且要求学生在期末就某一题目完成一篇文献综述。两三年下来，每个人都可能有机会做五六个甚至更多的文献综述。
文献综述由两部分构成
对已有文献的圈定和搜集，对搜集来文献的阅读、归纳、整合与提炼。文献综述的取舍，首先是圈定题目范围时的取舍，其次是文献搜集时的取舍，第三是综述这些文献时的取舍。
我在此将省略对第一、二层面取舍的讨论，不是因为它们不重要，而是因为已经有其他人对此的讨论可供大家参考，而我更希望在有限篇幅内集中讨论一个更为棘手的问题：“我怎么处理已经搜集到的文献？我综述文献要达到什么目的？”
根据在学术研究中的功能而言，我们可以将文献综述分为三种：
（1）组织和陈列已有研究；
（2）整合并提升已有研究；
（3）在已有研究基础上建构理论。
这三类文献综述，就第一、二层面的取舍来说，没有什么不同：它们都要求我们对一个题目/领域有清晰的界定，都要求我们对相关文献的搜集有完整的覆盖。但是，它们要求作者对搜集到的文献有不同的处理方法，并因此形成非常不同的结果。
组织和陈列已有研究
第一类是为勾勒某一研究领域的全景图而展开的综述，因此，写作的重点在于将已有文献分门别类地组织起来，并在这样的组织结构下，就每一类研究作出系统的概括。
这样的综述要求作者对相关文献作出一定程度的提炼，但重点是描述，并在描述的基础上，呈现主要的结构性脉络。陈力丹教授带着他的学生做了多年的“中国新闻传播学研究”年度综述就是这一类的典型。
有时，作者会按照某一个理论框架来构想一个研究领域，并组织对该领域的文献综述。这在考察一个正在形成或变异中的研究领域非常必要。这样的综述不求覆盖全面，而求以这个框架来掂量这个领域的研究，试图确认已有研究所获得的进展，并看到其中的薄弱之处。
於红梅对2009~2010年媒介文化研究的综述就属这一类。这种概括和描述型文献综述，在知识的积累过程中具有极其重要的作用，它们可以帮助我们快速地了解一个研究领域的基本脉络，确认该领域研究的热点问题和被忽略的问题。因此，它们可以成为我们了解或进入一个研究领域的“交通简图”。
整合并提升已有研究
第二类的文献综述重在整合并提升一个研究领域的文献。与第一类相比较，就如酿酒中用第二次蒸馏提升酒精浓度，第二类文献综述意在提升理论的“浓度”和抽象程度。
与第一类的综述强调覆盖完整、全面不同，第二类的综述强调运用更加抽象、涵盖更广的理论框架，对某一甚至某几个相关研究领域进行整合，试图从中提炼出一些共享的论点，为进一步的理论建构提供指导性的思考和建议，甚至有可能勾勒出一个新的研究领域。
在已有研究基础上建构理论
第三类又可区分为两大子类，一类是理论建构性论文，有的采取论述的方式，重点在陈述理论命题和由此推导出的假设，有的采取元分析（meta-analysis）的方法，以量化地整合经验观察的方法来评估一个已知理论，并在此基础上对理论提出修正；更多的是第二子类，即经验研究论文中的“文献综述”章节，这是我要在此着重讨论的。
在经验研究当中，第一个类型的文献综述是必要的准备工作，因为，通过这个必经途径，我们可以比较完整、系统地了解一个领域，希望在此基础上提出的研究问题，更可能针对已有研究中的缺憾或疏漏，更可能发现未曾得到足够系统考察的“新问题”。
第二类的文献综述也非常重要。通过它们，研究者更有可能获得新的视角，并因此看到新的现象，提出新的问题。这新的视角可能是因为更加高屋建瓴而开阔了视野所得，也可能来自多学科交织的优势。
但是，当我们写作论文时，我们面临的是在这些基础之上更加聚焦的问题：如何就我们所考察的现象提出研究问题，形成论说的思路，提出经验地回答这个问题的路径？
换种方式说，我们面临的问题是，如何搭建一个理论的“脚手架”，使得我们可以组织并解读经验的观察，形成一个完整的故事、一个完成的建筑物？为解决这个问题，我们需要展开“文献综述”，但它应是我们组织素材的一种手段，服务于理论框架的建构，包括对如何解释或解读某现象作出理论阐释，并从其中逻辑地推导出需要回答的研究问题和／或需要检验的假设。
结合我在第一节所提到的论文的五大板块，这样的“文献综述”，通常展开于第二块，即在提出问题（导言或绪论）之后，作者分析问题的内在结构或逻辑的板块。通常，我们习惯于用“文献综述”来称呼这一板块，很多人甚至直接用“文献综述”作为论文这一章节的标题。
我认为，这种说法有误导的成分，这种做法是不知其所以然的表现。不错，我们在此处确实要综述文献，系统地将已有研究文献作出分门别类的组织、论述与整合，准确地概括已有文献中的经验观察和解读，精准地辨析出这些经验观察和解读的具体场景或条件。
但是，所有这些，都只是为作者提供一个场景，以坐实自己所要展开的研究。更需要做的，是在这个基础上，作者展开理论的阐述，为正在写作的论文提供论述的逻辑运行轨迹。这就如同汽车司机要开车上路，他需要启动汽车的发动机、连接汽车的动力传递系统、明确运行的路线。如果再用前面提到的“论说的拱门”的意象，我们这里所说的就是形成这个拱门的基本结构。
换句话说，我们要围绕着“发出自己的声音”或“论述自己的观点”来构思并写作这个经常被称为“文献综述”的章节。其实，对论文这个部分一个更恰当的称谓应当是“理论建构”，最恰当的章节题目应当是精确概括自己观点的词语。
在写作这一章节中，作者需要以自己的视角，既忠实地呈现又批判地审视文献中他人的论述和发现；通过点明一个观点或经验观察的作者，采用直接引用或概述的手法，并作出参考文献的陈列，作者也同时作出了明确的空间安排，将所引用、概括的作者的声音和自己的声音清晰区别开来。
宏观地来看，这一章节的组织，采用的就不是臣服于描述文献的结构，而是论述自己的观点所必需的逻辑结构。
这三种不同类型的文献综述，在研究中具有不同的功能。因此，论文写作中文献综述的取舍，就包括了在这三种不同类型之间的取舍。
在我看来，这还是选择何种作者与读者关系的取舍：前两类意在协助同行，共享一个领域或学科的系统知识；第三类意在邀请同行，理解并批判地审视作者所展开的研究。这三种类型之间也有个递进的关系，第三种类型以理论建构为使命，最能契合研究论文写作所需要实现的目标，即表达新观点、呈现新角度，并将研究引向采用新方法、获取新发现的道路。
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