自1729年设立，到1911年裁撤，清朝军机处存在了183年。180余年间，先后有140余人担任过军机大臣，其中领班军机大臣有30人。
一、位处中枢，自始至终却是个“临时办事处”从雍正因为对西北用兵设立军机处（1729年）开始，军机处就明显带有皇帝私人秘书处的特点。虽然后来逐渐成为清朝事实上的最高权力中枢，但不管是办公场所还是在官员设置上，军机处都没有形成固定的制度，入值军机处的大臣都有本职所兼，而军机大臣本身却无品级和俸禄。
图1：清朝军机处解读
由此可见，军机处有三个很明显的特点：
1.军机处虽存在180多年，但自始至终就是个临时机构；
2.军机处虽是中枢，但却直接听命于皇帝，承旨办事；
3.军机大臣虽然权力很大，但只是个“临时办事人员”，皇帝可以随时令其回原来的衙门任职。
二、领班军机大臣在清朝的30位领班军机大臣（亦称“首席军机大臣”）中：
第一任领班军机大臣是怡亲王胤祥，而最后一任领班军机大臣是庆亲王奕劻。可以说，军机大臣始于铁帽子王，终于铁帽子王。
军机处存在的近200年间，只有8位汉臣担任过领班军机大臣，可见有清一代满汉隔阂一直存在。
担任领班军机大臣时间最长的是恭亲王奕訢，曾先后三次领班军机处长达26年。
图2：清朝历任领班军机大臣
三、军机处与内阁之比较从组织形式上说，清朝的内阁名义上是正式的行政机构和权力中枢，而军机处虽没有正式的名分，但却是事实上的权力中枢。
从权力大小上说，清朝内阁大学士位居正一品，但一般为荣誉职位，位高而权轻；军机大臣虽然无品级，但掌握军机实权，真正的大权在握。
图3：清朝军机处与内阁之比较
清朝虽然未设宰相，但内阁和军机处都位居中枢，内阁大学士和军机大臣都有宰相的部分职权。大学士有宰相之名而无宰相之权，军机大臣则有宰相之权而无宰相之名。只有以大学士的身份进入军机处，才能称得上是有名又有实的“宰辅之臣”。
