抗战前四年，中国空军在苏联援华航空志愿队的支援下，与日军航空兵打得有来有回，但随着苏联卫国战争的爆发，苏联停止了对中国的援助，加之日本先进的零式战斗机投入战场，中国空军进入了抗战以来最黑暗的时刻，许多优秀的飞行员牺牲。但好在，新的援助中大洋彼岸的美国过来了。

这便是著名的美国飞虎队，指挥官就是大名鼎鼎的陈纳德。其实早在抗战爆发前，从美国空军以上尉军衔退役的陈纳德就受邀来到中国，并担任中国空军的顾问，在他的调教下，中国空军在抗战初期取得了一系列较好的成绩。到了1941年，蒋介石再次召见陈纳德，提出要购买美国的战斗机，并招募美国飞行员来中国作战。从那个回国后在美国政界和军界进行了游说，得到了罗斯福总统的认可。最终在多方的交涉下，中国得到了100架美制P40战斗机，还招募到了100位飞行员和150名机械师，这些飞行员也就是后来的飞虎队。

陈纳德

1940年8月1日，飞虎队成立，由陈纳德担任指挥官，并将飞虎队分成三个中队，分别叫做“亚当与夏娃”队、“熊猫”队、“地狱天使”队。同时，陈纳德认真研究了过去中日两国空战的情况，尤其是零式战斗机的作战习性，并与P40战机的性能做对比分析。最后得出结论，P40的综合性能与零战差不多，格斗方面逊色一些，零战拥有极强的垂直机动能力，P40很难从背后将其咬住，零战可以迅速灵活的反转，P40很容易被它反咬住。但P40的优势是俯冲能力，且防御力和火力都要超过零战。因此陈纳德认为，P40要在高空与先准备好，利用火力优势和俯冲能力高空突袭零战，并且不与其缠斗，俯冲后在迅速爬高，且P40之间要相互协同互相支援，这样击落零战的概率就会大大上升。

P40战机

此时，日军还不知道飞虎队已经参战，他们依然非常狂妄，每天大摇大摆的在上午十时准时对昆明进行轰炸。1941年12月20日，日军的9架轰炸机又飞了过来，这时，早就在空中埋伏好的10架P40立即冲下来，子弹雨点般的打向日军飞机，一架轰炸机当场凌空爆炸，另外两架拖着黑烟坠向地面，剩下的轰炸机赶紧逃命，P40穷追不舍，又击落了3架，最后的3架轰炸机带着累累伤痕逃了回去，飞虎队只有一人受轻伤。这场胜利是饱受日军轰炸的中国民众期盼已久的，当晚昆明就为飞虎队员们举行隆重的庆功大会，全国各大的报纸也争相报道，极大的鼓舞抗战士气。

日本航空兵发现空中的优势受到了挑战，便开始重视飞虎队。1942年6月，日军派出一架飞机在中国后方重要的航空基地桂林上空投下传单，要求6月28日下午3点在桂林上空对战。飞虎队接受了挑战。在3点到来前10分钟，4架P40起飞占据了机场西南高空的有利位置，另外26架P40也整装待发。3点整，日军的0战果然准时来了，4架P40立即背对着太阳冲下来，飞在前面的几架零战飞行员正被太阳迷住了眼睛，还没反应过来就被击中坠落。其他P40也冲了上来，按之前陈纳德总结的方案与零战搏斗，俯冲偷袭，打了就跑。战斗持续了十多分钟，日军在丢了14架飞机后撤退了，飞虎队也有4架飞机被击中，但好在飞行员都跳伞成功了。在飞虎队的打击下，一向猖狂的日本航空兵收敛了一些，对重庆、成都和昆明等大后方城市的空袭频率也减少了很多。

在夺取制空权的同时，中国空军也在美国的帮助下加紧对新鲜血液的培训，笕桥航校由杭州迁到昆明，并着收了大量的青年入伍，其中四川人最多，还有大量流亡到大后方的知识青年，甚至还有不少海外华侨。所有飞行员都接受了初中高三级训练，要驾驶教练机独立完成几个小时的飞行任务。

同时在1942年6月，航空学校的青年学生们登上了轮船，前往大洋彼岸的美国进行航空配培训。他们先在亚利桑那州的威廉姆斯航校进行文化课的学习，包括英语 、空气动力学、飞机结构学、通信学等。随后前往附近的机场，用教练机进行飞行培训，内容包括编队飞行、夜间飞行、按规定的航线进行长途飞行等。完成飞行训练后，学员们在进行战术训练，完成战术编队、空中战术动作以及实弹射击，要完成一系列的考核后才能毕业。在整个抗战中，总共有7批留美的航空学员，这些人学成归国后，成为了抗战中后期中国空军的中坚力量。

到1943年3月，存在了一年多的飞虎队解散，新成立了美国陆军14航空队，与中国空军组成了中美混合联队，陈纳德出任司令官，下辖3个作战大队，每个大队下辖4个中队，每个中队下辖4个分队，每个分队6架飞机。每个大队拥有96架飞机，大队指挥官中美两国各一人，三个大队分别驻守陕西汉中、四川成都和广西桂林一带。这时由于美国的援助新的飞行员完成培训，中国空军已经焕然一新、涅槃重生，他们斗志昂扬，准备着夺回中国上空的制空权。