对观音菩萨的认知，或许很多中国人都来自《西游记》，尤其是电视剧。

在《西游记》当中，大慈大悲的观音菩萨，就是一位慈母的形象，这已经被大众所习惯。其实早年的观音菩萨并不是女性，而是一个标准的男性，在早期的佛造像当中，观音菩萨甚至还留着两撇小胡子，显然是男性。

那么，后来为什么又变成了女性呢？

关于这种性别的变化，有一些佛家经典当中的传说。

比如鱼篮观音和千手观音的来历，都是女性。

有一部经叫法华持验经，里面讲了鱼篮观音的故事：说是有一位卖鱼少女，经常挎着鱼篮卖鱼。这位少女人长得非常漂亮，很多人都来追求他。既然有很多人，就要进行挑选，挑选的办法是什么？背经。

谁能把普门品背下来，我就嫁给他。

结果有20多个人能够背下普门品，当然了，一个人不可能嫁给20多个人，所以她又提高了一下难度，改成背金刚经，结果还是有10个人能够背下来。

那就进一步提高难度：谁能把整部的法华经背下来，我就嫁给他。

结果最后真的有一个人能够背下来，这个人就是马郎。卖鱼女于是兑现了诺言，嫁给了马郎。

但是婚后不久，美貌的卖鱼女莫名其妙地去世了。

大家都很奇怪，后来有一个老和尚路过这里，就跟大家说，卖鱼女就是观音菩萨的化身。大家半信半疑，老和尚为了证明这件事，就把卖鱼女的坟墓给挖开了，结果里面只有一副黄金锁子骨，并没有人，所以大家就深信卖鱼女就是观世音菩萨的化身，称她为鱼篮观音。

关于千手观音，则来自妙善公主传说。

妙善公主的父亲是妙庄王，家里有姊妹三人，妙善公主排行老三，人称三公主。她的两个姐姐非常听父亲的话，都按照父亲的意愿嫁了人家，但是三公主死活也不肯嫁人，不仅不嫁人，而且还出了家。结果惹怒了父亲，不再认这个女儿。妙善公主跟她的父亲妙庄王两个人从此互不往来。

后来有一天妙庄王生病了，医生说需要人的眼睛和手作为药引。她的两个姐姐听说这件事之后，吓得赶快跑掉了，不让她父亲的仆人找到自己。这时候妙善公主却主动回到了家里，把她的眼和手捐给了她的父亲。她的父亲用她的眼和手作为药引，病治好了。从此以后，妙善公主就失去了一只眼睛，失去了一只手。

佛祖知道这件事以后心生怜悯，结果就让妙善公主生出了千手千眼。这就是千手观音的由来。

我们现在看到的千手观音的形象，其实是两只前面正常的手，和两侧的40只手，代表着三界25有，40×25就等于1000，代表着千手，每个手心当中有一只眼睛，所以是千手千眼。

这两个传说，都带有一定的神话色彩。其实观音之所以从男性转变为女性，主要是中国人关注了观世音菩萨的慈悲之性，她就像人间的一位慈祥的母亲，所以必须是女性。

其实佛菩萨的境界并无性别之分，只是不同示现而已。