众所周知，在23年前的4月1日，美国海军EP-3电子情报侦察机未经允许在我国海南岛附近海域上空非法侦查，我国海军南海舰队航空兵9师立即派出2架歼8II战机进行监视拦截。在这一过程中，王伟驾驶的战机跟美军这架侦察机发生了碰撞，美国军机迫降在海南岛陵水机场，而王伟则坠海牺牲。
为了找到王伟，我军进行了史无前例的搜救行动，连续14天出动114架次飞机、113艘舰艇、十万人次海南军民展开联合大搜救。
而参与指挥那次搜救行动，同时也是王伟飞行员的顶头上司便是时任海军南海舰队航空兵司令员郭炎炎将军。
值得注意的是，郭炎炎将军不仅是中美南海撞机事件的亲历者和处置者，其实他还有一个特殊之处就是我军为数不多的由军转政的将领。
1949年9月出生在江苏省常州市的郭炎炎，17岁的时候就参军入伍了，先后在空军第一航空预备学校、空军第四航空学校就读，这是专门培养共和国飞行员的军校。
郭炎炎有幸在两所军校系统性地学习了2年的飞行技术，于1968年12月学成归队。只是郭炎炎掌握了基础的飞行作战技术后，并没有留在空军部队，反而跨军种转到海军服役，成为一名光荣的海军航空兵飞行大队的飞行员。
因为海航部队在成立初期，多是由陆军部队改编而来，并没有专业的飞行队伍，也没有系统性培养海航飞行员的军校，再加上上世纪五六十年代美国的战机、台湾省的战机频繁抵近大陆侦察，使得海航部队的作战任务繁重，维护沿海地区海域和空域安全的任务迫切。
正是在这个背景下，众多由空军培养的飞行员，都转到海航部队服役，郭炎炎就是其中之一。
郭炎炎在基层海航部队当了2年的海航飞行员，就升任为飞行中队的中队长，这是他第一次担任作战部队的主官。
鉴于郭炎炎飞行技术过硬，又能很好地管理建设部队，所以它的晋升速度也很快，只用了不到20年时间就从正连级飞行中队长成长为正师级的海航师长，先后担任海航团司令部领航主任、海航团飞行大队长、南海舰队航空兵司令部训练处副处长、南海舰队海航师副师长兼参谋长、海航师长等职。
等到1993年1月郭炎炎从海航师长升任为副军级的海军南海舰队航空兵参谋长时才44岁，就成功晋级为共和国军级将领，在当时确实比较少见，也正是在南海舰队航空兵参谋长的岗位上，郭炎炎晋升为海军少将军衔。
不过，对于郭炎炎将军来说，最值得关注的地方便是他的三大特殊任职经历。
首先，郭炎炎将军是海军南海舰队海航部队中最后一位非南海舰队副司令兼任的军事主官。
自从1959年3月28日，海军南海舰队航空兵在海军南海舰队航空兵指挥所的基础上改编以来，40多年时间里，所诞生的历任司令员中，都是专人专职，不存在兼职的情形，南海舰队的领导不会去兼任舰队所属的航空兵部队的主官。
可到了郭炎炎将军之后，南海舰队海航部队主官的任职传统发生了变化。2002年6月郭炎炎已经在海军南海舰队海航部队司令员的岗位上任满2年成功卸任，由张志诚接任南海舰队海航部队军事主官。
而张志诚彼时是以南海舰队副司令员的身份兼任的海航部队司令，自张志诚以后的历任南海舰队海航司令皆是由舰队副司令兼任，即使到了大军区改战区以后，也是如此，比如戴明盟任职南部战区海军航空兵司令员时，就以南部战区海军副司令员的身份兼任。
这样一来，郭炎炎将军就成为海军南海舰队海航部队中最后一位非南海舰队副司令兼职的军事主官。
其次，郭炎炎将军是海军海航部队最后一任参谋长。
海军航空兵部队作为海军的兵种之一，于1952年9月6日，在陆军第10军军部的基础上正式成立了海军航空部，管理整个海航部队；3年后的1955年8月6日海军航空部又更名为海军航空兵部。
海航机关成立以后，又经历过多次改编，一度在1969年9月5日撤销机关建制，降格为海军司令部的一个业务部门之一，但到了1978年5月13日再次恢复设立海军航空兵部建制，级别定为副大军区级，机关也包含司令部、政治部、后勤部等部门，直接管理三大舰队的各个海航师。
遗憾的是，复设后的海军航空兵部并没有一直存在下去，进入新世纪后的2003年10月21日海军航空兵部第二次撤销建制，所属部队转隶三大舰队，同时在海军司令部又成立航空兵部，再度成为其业务部门之一。
而郭炎炎恰恰就是海军航空兵部的最后一任参谋长，于2002年2月从海军南海舰队航空兵司令员的岗位上平调转任而来，一直任职到海军航空兵部撤销建制为止。
最后，郭炎炎将军是南海舰队海航部队主官中唯一一位由军转政的将领。
在海军航空兵部建制撤销后，作为最后一任领导班子的海航司令马炳芝中将，刚好到了副大军区级中将的最高服役年限而退役，海航政委康成元中将则是平调转任海军副政委，并在任上到龄退休；海航政治部主任陆德康少将平调转任海军政治部副主任，在任上到龄退役。
唯独海航最后一任参谋长郭炎炎将军没有在短时间内退休，他在离开海航参谋长岗位后，也和海航政委康成元中将、海航政治部主任陆德康少将一样，调到了海军总部机关，平调担任海军副参谋长，长达2年，于2005年7月才卸任海军副参谋长一职，此时他才56岁，距离正军级少将的最高服役年限还有4年时间。
这个时候，郭炎炎将军做出了一个决定，以正军级将官的身份，提前退役转业；就这样，郭炎炎成功由军转政，成为中纪委的一名干部，同时也是南海舰队海航部队主官中唯一一位由军转政的将领。
转业后的郭炎炎先后担任中纪委派驻国防科工委纪检组组长、中纪委派驻工信部纪检组组长，一直到2014年才退休，彼时郭炎炎将军刚好65岁，属于大军区上将的最高服役时间。
