日本从十四世纪开始，进入南北朝分裂时期，在内战中失败的溃兵败将，以及一部分浪人和商人，在日本西南部一些封建诸侯和大寺院主的资助和组织下，从元末明初开始，经常驾驶海盗船只，对中国沿海抢掠，历史上称为“倭寇”。

十五世纪下半叶，日本进入各封建诸侯国林立的“战国时代”。各诸侯国争着来与明朝通商。日本各诸侯之间经常为争夺勘合执照进行斗争。世宗嘉靖初年，两批日本使船为了争夺贸易，竟在中国土

地上厮杀，发生所谓“争贡之役”。明世宗于1523年（嘉靖二年）后采闭关政策，禁止与日本通商。于是日本海盗商人就进一步与沿海一带土豪、奸商勾结，由他们引领，深入内地，进行抢劫。嘉靖中期以后，倭寇更攻陷州县，烧杀淫掠，成了东南沿海人民的极大祸害。

东南沿海军民对倭寇入侵英勇抗击。到嘉靖末年，终于将倭寇基本消灭。明朝爱国将领俞大猷、戚继光，在抗击倭寇的正义战争中，领导军民奋勇杀敌，为保卫东南沿海人民的生命财产，作出了重要的贡献。

俞大猷，福建晋江人，熟悉沿海防务。由巡视浙江都御史王仔推荐，担任备倭都指挥。复任宁、台诸郡参将。他在王仔的支持下，改进明军边防，征调和修建大批战船。招募熟悉水性的民工，经过训练，充作水军骨干。

同时修造大量内河战船，舟上装置标枪、火药、铅弹等，遇倭人侵，放倭入内，用海船封锁海口，堵敌归路，围而歼之。1553年（嘉靖三十二年）三月，在王仔指挥下，俞大猷率精兵夜扑普陀山倭寇老营，纵火焚毁敌寨，重创倭寇，余寇仓皇逃命。取得了御倭战争史上有名的。普陀山之捷”。次年，俞大猷升任副总兵，在闽浙总督张经布置下，在王江泾奋勇杀敌，歼敌一千九百多名，取得抗倭战争以来最大的一次胜利。俞大猷战功煊赫，成了倭寇十分畏惧的名将。

可是王江泾大捷后，总督张经被奸臣严嵩、赵文华陷害致死，俞大猷也被借故逮捕下狱。御倭战争的领导权落到腐败的官僚赵文华、胡宗宪手中，东南沿海的倭寇势力又猖獗起来。

就在王江泾大捷的一年，戚继光从山东调入浙江防倭。戚继光，山东东牟人。自幼痛恨倭寇横行。

十六岁时曾慷慨赋诗说：“封侯非我愿，但愿海波平”，立志保卫海防。他被调到浙江后，镇守宁波、绍兴、台州三府。戚继光见明朝军队腐败不堪，便不顾反对意见，以“杀贼保民”相号召，到义乌去招募民兵。王如龙为首的农民武装，应募从军。

一些战斗力较强的地主武装也参加了这支军队。戚继光组成了一支以农民和矿工为主体的四千多人的新军。

戚继光根据江南地多沼泽，不便像北方那样“方列并驱”，又结合倭寇惯于以重箭、长枪作战的特点，创造了一种特别战阵，叫鸳鸯阵，以训练新军。新军以火器、弓箭作掩护。遇倭作战，敌进入百步内，始发火器击敌。六十步内，再发弩箭射敌。

敌再进，便用鸳鸯阵冲杀。鸳鸯阵是与倭寇进行短距离肉搏的战斗组合，其队形可以根据地形、敌情等变化，由一队分为两伍，叫两才阵。还可以再变为三才阵，以有效地杀敌。这支新军经过戚继光严格训练；成为一支遵守军纪，精通战法，武艺高强的劲旅。

1561年（嘉靖四十年）四月，倭寇数千人，驾一百多只战船，进犯台州地区，大肆掳掠。戚家军闻讯，神速迎敌，在台州一带九战皆捷，全歼敌人。从此驰名远近，倭寇闻之丧胆。台州大捷对于平定浙东倭寇起了关键作用。接着总兵卢镗等又率军在宁波、温州等处破敌，侵扰浙江的倭寇被基本消灭。

1562年（嘉靖四十一年），戚继光奉命援助福建抗倭战争。当时，福建倭寇主要据点有三处，宁德的横屿，四面环水，是倭寇老巢。从广东、浙江两路新来之倭，则在福清牛田，兴化林墩建立据点，相互声援。盘踞横屿的倭寇，依仗四面有水，陆军无法进攻。戚家军自浙赴闽，先攻横屿，乘潮水下落，每人带干草一捆，填壕而进，直扑倭寇老营，杀敌二千六百多人，一举击溃敌人主力。戚家军攻克横屿后，戚继光故意当众扬言，“我兵远来，需要养精蓄锐，等待时机，不能过快行动。”牛田倭寇侦知，果不为备。当夜，戚继光率军奇袭牛田倭寇大营，重创敌军，残寇逃往林墩。戚家军急驰追敌，连夜攻克林墩倭寇六十营，将敌人全歼。第二天，兴化城里百姓才知道戚家军已经破敌，大为惊喜，杀牛载酒来犒劳。

戚继光回浙后，倭寇重新大举侵犯福建。于1562年（嘉靖四十一年）十一月，攻陷东南重镇兴化。不久，又攻陷平海卫，福建震动。朝廷任命俞大猷为福建总兵官，戚继光为副总兵官，前往防御。俞大猷从彰州召收六千农民武装，加强训练。戚继光闻命，又到义乌召募民兵一万余入，一路加紧训练。

1563年（嘉靖四十二年）四月，俞、戚二军与广东总兵官刘显的援军会师，先破平海卫倭。接着攻兴化。戚继光率中军先登，俞大猷、刘显分率右、左二军继上，大败倭寇，收复兴化。不久，俞大猷调南赣，戚继光任福建总兵官，在仙游等地，连破敌寇，将福建倭寇基本消灭。

1564年（喜靖四十三年）命大猷调任广东总兵官 召幕农民武装万人，大破盘踞海丰之倭。1565年（嘉靖四十四年）八月，戚、俞二军配合，大败盘踞南澳的汉奸吴平率领的海寇。吴平等企图逃往安南，被明军击溃。至此，侵犯东南沿海的倭寇被全部消灭。

抗倭战争胜利后，福建等地日趋安定，商民出海贸易日渐增多，沿海工商业不断得到发展，有利于我国东南地区资本主义萌芽因素的成长。戚继光、俞大猷领导抗倭战争，取得光辉胜利，建立了卓越的历史功绩，赢得了当时以至后世人民的广泛称颂。