乾隆十三年，张廷玉向乾隆皇帝上了一道奏疏，请求将自己的三等伯爵由其子张若霭承袭。乾隆为此作出批示：

“我朝文臣无封公、侯、伯之例，大学士张廷玉伯爵系格外加恩，其奏请与其子张若霭承袭之处不合。今著带于本身，伊子张若霭不必承袭。”

张廷玉作为三朝元老，为官数十年向来以谨慎著称，从不向皇帝提出非分的请求。然而这一次，他为何不顾老臣的体面，非要为子孙争这个三等伯爵呢？

别小看了三等伯，如果以长远的角度来看，三等伯远比首席军机大臣、内阁大学士吃香很多。可以这么说，只要皇帝点了头，张氏子孙就可凭借三等伯爵这一身份，永保荣华富贵。

按照清代异姓爵位制度，公、侯、伯属于高等级爵位，官方称其为“超品”，即高于文武正一品。伯爵不管一二三等，其服制与公、侯同，皆可冠珊瑚、服斗牛，比正一品的大学士气派多了。

三等伯的俸禄是460两银子外加460斛禄米，是大学士的二倍多。关键是，有了三等伯的爵位，不管是在朝任职还是赋闲在家，这部分俸禄都是雷打不动的。

异姓爵位的承袭办法大致从康熙朝就形成定制，一等公可承袭26次，二等公承袭25次，三等公承袭24次。以此类推，三等伯的法定承袭次数是16次。

什么概念呢，如果张廷玉成功为儿子张若霭争取到了三等伯，那么就意味着张家的子孙可以承袭16代，按照一代20年来计算，就是320年，这么长的时间足以撑到大清灭亡。

需要说明的是，虽然公、侯、伯等异姓爵位承袭次数很多，但与世袭罔替还是不同的。按照定制，只有皇帝颁布特旨，才能享受世袭罔替的待遇。

事实上，有清一代伯爵的总数仅有66人（包括死后追赠的），其中绝大多数都是旗人，除了清楚归附朝廷的九个汉臣之外，实封伯爵的汉臣只有柴大纪、曾国荃、李鸿章（死后赠一等侯）、赵良栋、张廷玉、许世亨、李长庚7人。

7个伯爵中，除了张廷玉以外，其他六人都是因军功封，也就是说整个清代，汉文臣中只有张廷玉一人是恩封，所以乾隆才说“系格外加恩”。

清代的异姓爵位从设置那天开始，就不是为汉文臣准备的。早在大清立国的时候，就有很多汉臣归附清廷，不少人也因归附有功或军功先后被授予高等级爵位。

诸如清初的几个异姓王，以及诸多的武将，尽管他们先后入被编入汉军八旗，但从血统上来看，他们都是纯正的汉人。

而作为汉文臣就没有这样的待遇，像出力很大的洪承畴不过是个轻车都尉，而被皇太极倚为心腹、言听计从的范文程，到了也就是个三等子。

从顺治朝开始，就规定世职、世爵不授予汉文臣，此后的康熙朝，就从来没有哪个汉文臣获得过爵位。

雍正即位后，张廷玉、朱轼、蒋廷锡三位汉臣出力甚多，雍正皇帝打破惯例，赐给世袭一等阿达哈哈番，即后来更名的一等轻车都尉。汉文臣得世职，也就是从雍正这里开的头。

乾隆初年，张廷玉作为总理大臣，与鄂尔泰总揽朝政，乾隆鉴于张廷玉勤劳辅弼之功，在原先一等轻车都尉的基础上，跨过男爵、子爵晋张廷玉为三等伯。

因赐汉文臣高等级爵位没有先例，所以在旨意中乾隆也没有提及世袭。按照以往的惯例，就是旨意中没有说明世袭，张廷玉的三等伯爵也可以承袭16次。

但是到了乾隆十三年的时候，随着君臣矛盾的不断提升，乾隆对待张廷玉的态度发生了质的变化，张廷玉当然也清楚了这一点。所以才会上奏请求保留它配享太庙的荣誉，以及让儿子张若霭承袭伯爵。

也就是从张廷玉开始，乾隆开始制定了汉文臣承袭爵位的新办法，规定此后汉文臣之爵位一概不能世袭。

那么，清中期有多少汉文臣得过五等高级爵位呢？人数十分罕见，依次是张廷玉、孙士毅（一等公）、徐广缙（一等子）、叶名琛（一等男）。

太平天国运动爆发之后，汉文臣得爵的情况就比较多见了，曾国藩、李鸿章、左宗棠等，皆获得高等级爵位，并可世袭罔替。

张廷玉没有为儿子争取到三等伯爵，然而乾隆皇帝还是给他保留了一等轻车都尉的世职，因为这是雍正赐给的，乾隆也不好轻易拿掉。

御史看过百科以及其他作者的文章，都认为张若霭后来承袭了三等伯爵，事实上这种说法是有误的，张若霭承袭的仅仅是一等轻车都尉。