在清华大学，有种洗澡方式叫“马约翰澡”，它的顺序是这样的：洗一遍热水，来一遍凉水，再洗一遍热水，再来一遍凉水。这种洗法考验毅力，但绝对强身健骨。发明这种洗澡方法的人就是马约翰。

马约翰出生于厦门鼓浪屿，生性好动，13岁入了私塾后仍然安静不下来，被先生斥为上蹿下跳的“皮猴子”，但就是这个“皮猴子”在1905年举办的上海万国运动会上拿下了1英里（约为1.6干米）赛跑冠军，为当时孱弱衰败的国人露了回脸。由于马约翰在体育上的卓越才能，1914年，马约翰被聘请到清华大学任教，从此清华大学的体育教育因有了这位“异类教授”而大变样。

当时，清华大学每年要送出100名学生到美国留学，但学生们大多数肩不能挑，手不能提，跑两步就要喘个不停，学校实行“强迫运动”也无法提高学生们的运动积极性。马约翰常常翻着点名册，挨个找到藏在树阴下、角落里的学生陪他们一起运动。当时，清华的体力测验及格标准是爬绳15英尺（1英尺约为0.3米）、100码（1码约为0.9米）13秒、跳远14英尺、游泳20码等，马约翰为此制定了“体育不及格不能留洋”的规矩。著名学者吴宓跳远成绩是3.5米，而及格线是3.65米，结果他真的被马约翰扣了半年，体育及格后才得以去美国留学。

马约翰身上有股魔力，当他拍着某位学生的肩膀调侃他“Boy，太瘦了，要好好锻炼”，那名学生绝对会铆足了劲儿练出六块腹肌来给他看。他上课的时候总是瞪大眼睛，双手攥拳在胸前挥动，不断说：“要动！动！动！”受他的活力感染，清华大学出了不知多少文体兼修的名人。