甲午战争后，台湾就被日本帝国主义所统治。台湾人民倍受日本帝国主义的欺侮。残暴的统治压得台湾人民喘不过气来，台湾人民也从来没放弃过争取自由的努力。
日本殖民统治者视台湾土著族为“劣等民族”，称高山族为高砂族、蕃族。首任台湾总督桦山资纪，早在1895年8月就“训示”，欲开拓本岛，首先就要镇压土著族。从1906年到1914年的9年间，日人开始“理蕃”工作，首先对北部山胞进行武力镇压。1910年又制定“廓清蕃地五年计划”，在总督府设立“蕃务本署”，在各地增设“蕃务课”（后改为“理蕃课”），在“刷新蕃政”的口号下进行“理蕃”。日本殖民当局以精锐兵力对土著族不断进行“讨伐”，日据时期，“讨伐”达120多次，杀害土著族人不计其数。仅第五任总督佐久间佐马太统治期间，就有四、五万土著族人被杀害。
在军事镇压的同时，日人还设置“隘勇线”控制山胞。他们在要冲地带设立封锁线，征调民夫为“隘勇队”，禁止山胞下山。为防止土著族人反抗，下令没收他们赖以生存的打猎武器，如枪支、弓箭和弩，如不交出，一经查明，立即处刑。据日人统计，1902到1903年，共没收土著族人枪支2.8万多支，弓箭、弩和短刀不计其数。严禁土著族养狗，连猎犬也要毒死。土著族人用于猎兽谋生的工具几乎全部被没收和控制。
日人在山胞聚居地区设立的警察公室、驻在所、警戒所、分遣所象蛛网一样，用以控制和镇压山胞。据1923年的统计，那时山区土著人口约13.4万人，设置警察机关626个，配备警察5660人，1个警察控制25个山胞。警察是土皇帝，权力极大。他们凭借“违警例”，任意惩罚无辜的山胞，强制他们服劳役，替警察烧水煮饭，割草喂马，稍有怠慢，即遭毒打，警察对山胞随意敲诈勒索，奸淫妇女，无恶不作。
日人还在山区要地驻屯军队，在出入要道架设电网，在重要地区山头建筑炮台，炮口对准土著族村落，威胁居民。在屏东，还修建供警察用的飞机场，经常出动飞机，轰炸山区，烧毁村庄、房屋，屠杀人民，镇压反抗。
日人还强行组织“头目势力者会”、“家长会”等，利用土著族原有的村社“头目”任会长、组长，加强统治。日人还划定“汉蕃界线”，限制汉人和山胞来往，分而治之。
雾社位于台中州的能高郡，是高山族的主要聚居地区。日本侵略者为了祭奠侵台头目北白川官能久亲王，每年10月28日，举办“台湾神社祭”。1930年，雾社地区的日本官吏，准备于10月27日举行运动会，以示纪念。日本警察强迫高山族民工赶修运动场，劳动强度很大，不但不增加工钱，日本监工还要扣除民工每日工资的50%中饱私囊。一位民工因不堪虐待，提出抗议，结果被日本警察倒悬在树上毒打致死。日警的暴行，使人民群众极为愤慨。高山族人民在雾社首领摩那·罗达奥及花冈兄弟领导下，联合毗邻的6个社的高山族同胞，开始了一次大规模的武装起义。
10月26日晚，起义武装分路袭击了雾社附近的几个日本警察所，用缴获的武器武装自己，并割断电话线，切断雾社与外界的联系。随后，把队伍隐蔽在雾社公学校四周待命。10月27日上午9时许，运动会开始不久，起义武装向运动场突然发起袭击，把能高郡守及手下人员全部杀死。接着起义武装又攻打雾社分室、邮局、警察所、日本官员宿舍、日本学校等，共杀死日本人134人，被杀人数为在雾社日本人的60%，缴获枪枝180枝，子弹2.3万发。而起义者无一伤亡。
雾社起义，震惊了日本统治者。10月29日，侵略者调动大批军队和武装警察，出动飞机、大炮，对雾社高山族人民进行镇压。起义者毫无惧色，凭险据守，战斗持续了半月之久，打死许多日本警察和日军。11月中旬，日军对起义者施放毒气，起义战士多数中毒牺牲，但无一人投降。为保存力量，部分起义武装转移到深山中与敌周旋，坚持了数月之久。
日军对起义者及其家属实行惨无人道的屠杀，把负伤的战土全部杀死，因怕传出起义和屠杀真相，又迫使老弱妇孺三四人一起集体自缢身死。摩那·罗达奥和花冈兄弟，与雾社及附近高山族群众约1200人，几乎全部遇难。
雾社武装抗日起义，经过两个月的激烈战斗，在敌人的残酷屠杀下，终于在12月被全部镇压下去。日本占领者重新进据雾社地区，并对雾社老弱妇孺和受伤了的武装战士进行残杀。武装战士和雾社群众前后牺牲了9百多人，被捕的负伤战士和妇幼有4百多人。荷戈社、敦巴拉社被消灭无遗，洗为平地；马汉博社、塔罗湾社、钵亚仑社和斯库社等，剩下无几的人，被集中拘禁于西抱社地带的俘虏营。日本占领者还不满足，他们于1931年4月25日晚，又对雾社同胞进行一次血腥的大屠杀，受害者达二百多人，史称“第二次雾社事件”。之后，日本人将幸存者迁离雾社到埔里北面的川中岛，到1937年，参与事件的六社残余人员只剩下230人。10月，日本当局又逮捕了23名部落男子，残酷杀害。这样，参与雾社事件的六社中15岁以上的男子几乎被杀光。雾社事件8年之后，莫那鲁道的尸体被发现，日本人将其送到台北帝国大学当作人类学标本。直到1973年，台湾当局将其遗骸迎回雾社进行安葬，并且建了一座纪念碑——雾社山胞抗日起义纪念碑，以供世人缅怀和祭奠。
雾社本来是日本殖民者精心塑造的一个模范地区，日本国内来台湾的参观者多安排到雾社、迈勃等社参观，作为“理蕃”的成绩加以炫耀。雾社起义给日本殖民者以沉重打击，是对所谓“理蕃”事业的绝大讽刺。这次起义集中打击日本殖民者，对广大汉族同胞则采取友好态度，只有2名汉人因为穿着日服而被误杀。雾社起义以可歌可泣的事迹，体现了泰雅族人民反抗日本殖民统治的英勇牺牲精神，在台湾人民抗日斗争史上写下了光辉的一页。
