上世纪60年代，由于越南战争的爆发，美军装备了著名的M16突击步枪，引领了全世界的小口径步枪浪潮，并同步推出了北约5.56毫米枪弹，且同时在欧洲14个国家、亚洲12个国家、美洲10个国家以及大洋洲和非洲等8个国家陆续装备使用，贸易前景十分广阔！
美制5.56毫米m16突击步枪
为加强对北约军事集团的对抗，随后，以前苏联为首的华约组织也随后推出了一代精品AK-74突击步枪和所配套的5.45毫米枪弹，其设计水平很高，并也在前苏联、东欧一些国家及部分中东国家普及推广。
苏制5.45毫米AK-74突击步枪
由于我国是一个独立自主的大国，为屹立于世界民族之林，也因为北约的5.56毫米与华约的5.45毫米枪弹在实战中所暴露出来的一系列火力不足等问题，我国军方认为，在全世界小口径枪族发展的大浪潮下，我国的小口径步枪及枪弹应继续立足于国内，立足于实际，不宜向两大阵营中的任何一方靠拢，并在随后的十几年岁月里，基本确定了以5.8毫米为统一口径的中国新型小口径自动步枪的研发之路……
在中国小口径步枪的具体方向确定之后，当时的军械部科训初好兵器工业部二局联合商定：新型自动步枪的研发继续沿着在1981式枪族的基础上改用5.8毫米口径，坚持枪和弹一起定型的方式走下去，并在一系列试验中，根据暴露出来的抽壳 不畅并体裂、噪声大、枪管寿命短和外形差等问题，经过多方面改进和试制，继续向着解决枪管寿命、弹壳强度、底火脱落、燃烧完全性和改善外形等方面继续攻关。
经过1985年8月和1986年10月设计定型和补充定型试验后，该步枪最终通过了国家靶场的最终考核，并于1987年4月23日至27日，国家轻武器定型委员会办公室在重庆791厂主持召开了5.8毫米枪族、枪弹、发射药定型鉴定会议；并于第二年（1988年2月4日）经[1988]军定字5号文《国务院、中央军委常规军品定型委员会批准5.8毫米枪族和枪弹定型》。正式命名为QBZ87式5.8毫米步枪和QJB式5.8毫米班用机枪DBP87式5.8毫米普通弹。
1987年夏天，中央决定在1989年举行国庆40周年阅兵式，解放军总参谋部和国防科工委联合组成了受阅新武器装备领导小组，并确定了受阅新武器名单，名单中赫然列入了即将定型命名的QBZ87式5.8毫米步枪！
到了1987年9月7日，国庆40周年阅兵新武器装备领导小组第一次会议发布纪要，纪要通知中第7项明确规定：“受阅的5.8毫米步枪要在外形上明显区别于1981式枪族中的步枪，并请有关部门抓紧提出方案，批准后再予以投产。”
面对突如其来的变故，在总参装备部和机械委的组织下，立即成立了有关研究小组，其突击任务便是将1987式5.8毫米自动步枪改变外形，以崭新的面貌参加国庆40周年阅兵式，具体要求为：在保持1987式步枪内部构造和性能不变的条件下，外形要与1981式步枪有较大变化，显示中国独有风格，壮我军威。
81式自动步枪与87式自动步枪外形对比
经过20多个日夜的连续奋战和几十张图纸的修改和绘制，最终于11月10日拿出了三支改型样枪，统称为87A式步枪，与87式步枪相比，87A式步枪明显具有3个显著变化：
87式自动步枪研制过程中的几款不同样式枪械
1.外形不同于苏联步枪式样，也有别于欧美等国步枪，独具一格；
最初定型的87式自动步枪
2.材料上有突破、弹匣、护木、握把和枪托使用了尼龙1010改性工程塑料，质感现代，手摸触感舒适；
3.金属表面不再发蓝处理，改用了铁路车辆厂采用的黑色磷化，防锈性能好，抗磨能力强。
另外，护手上散热孔由选型定案时的方孔改成了圆孔。同时，该研究小区还提议，改进后的1987式步枪可以安装具有固定式榴弹发射具，可以用以发射中国制DQJ03式、DQP-1式和DQD-1式40毫米枪榴弹，还需配备多功能刺刀，并仿照美国m9刺刀外形进行研制。
从11月16日开始，该样枪向总参谋部、总装备部、科工委及机械委等有关领导做了详细汇报，经领导满意后，决定在阅兵式上使用该款新型步枪。
1988年2月4日，国务院、中央军委常规军品定型委员会[1988]军定字5号文批准5.8毫米枪族和枪弹定型，从此，中国第一代小口径枪弹、步枪和班用机枪闪亮登场（分别命名为DBP87式5.8毫米普通弹、QBZ87式5.8毫米步枪及QJB87式5.8毫米班用机枪）！
军博里的87式班用轻机枪
从此，1987式自动步枪开始在中国大陆境内被中国人民解放军特种部队及部分武警部队少量装备并使用。
军事杂志上的87式枪族系列
应该说，1987A式步枪在我国的枪械发展史上有4个创新，虽然只是少量生产和装备，但为后来的1995式研制工作搭建了桥梁，趟出了路子，并为日后的新型自动步枪的研制工作从此打下了坚实的技术基础！
1.步枪外形上有了非苏非美步枪的独特风格；
2.首次使用了工程塑料，迈出了中国聚合物材料成为枪械主要用材之一的步子；
3.钢件表面处理上甩掉了发蓝氧化的老路，开始了黑色磷化；
4.配用了兼有匕首、钢锯、钢剪和螺丝刀等功能的多用刺刀。
87式自动步枪上标配的多功能刺刀
兼有匕首、钢锯、钢剪和螺丝刀等功能
1987A式自动步枪诸元：
1987式5.8毫米枪弹；弹匣容量30/20发，枪管长440毫米，初速920米/秒；全枪长1115毫米，枪托折叠后枪长730毫米，全枪质量3.9千克，理论射速450发/分，配属刺刀质量（含刀鞘）350克。
