有一次，王莽的儿子王忽满不在乎地对人说：“皇帝（汉武帝）临终前，我常在边上，哪里有遗诏封这三人（霍光、上官桀、桑弘羊）的事，他们自己互相抬高罢了!”这话很快就传到了霍光耳朵里。霍光听后非常严厉地质问了王莽。王莽也是狠人，直接给儿子喝了一杯毒酒，送其上路。人死了，问题依旧还在：除去一个人能证明什么？霍光的权力究竟是怎么来的？

一场巫蛊之祸，改变了西汉的朝局。“戾太子败，卫氏遂灭。”太子刘据起兵反抗失败，整个卫氏几乎团灭。但霍光居然活了下来。更神奇的是，四年后，汉武帝在弥留之际还任命他为托孤重臣，让其完成了由奉车都尉到大司马、大将军的火箭式提升。作为卫氏族人，霍光怎么会被汉武帝安排在身边？为何他丝毫没有受到巫蛊之乱的影响，并且反而更受重用呢？

刘弗陵的托孤团队

巫蛊之祸中，除了皇后和太子死亡，皇亲国戚和显要官员也接连被杀，死亡数万人，受牵连者达到数十万。当时霍光的官职是奉车都尉、光禄大夫，成了卫氏在朝中仅剩的一棵独苗。

霍光能否活下来，取决于汉武帝是否想将外戚赶尽杀绝。

《汉书·外戚传》中有“卫氏悉灭”一句，并非字面意思上的卫氏被团灭。史书明确记载了这场大祸牵连到的卫青后人仅卫伉一人，卫不疑和卫登均平安无事。

所谓的“悉灭”不同于“族灭”，指的是卫氏在朝堂上的重量人物都被清除，卫氏失去了左右朝局的能力。

这就意味着，只要和太子、皇后和李氏没有瓜葛，便无生命危险。但这也要求绝对没有丝毫联系，只要稍微沾点边，都会遭殃。比如张汤之子张贺，曾是太子宾客。太子死后，他的宾客都被下令处死，啥也没做也得死。张安世上书为哥哥求情，因此张贺得以被赦免，但还是被处以宫刑。

可见霍光对于族人而言，犹如不粘锅一般，没有任何联系。

从史料上看，霍光自始至终都没有说过刘据的好话，甚至在其成为权臣后，也没有提出恢复戾太子名誉的建议。　　　

面临重大变故，霍光选择了片叶不沾身，这才让他得以保全自己。

巫蛊之祸

这种“绝对忠诚”的品质，让霍光得到了汉武帝的认可和重用，成为五大托孤重臣之首。

除了霍光的个人品质外，汉武帝临终之前，朝廷权力所面临的结构失衡，也成为霍光崛起的重要原因：

手握重权的老皇帝即将死去，他那年幼的继承者刘弗陵根本承担不起权力的重担。那么大部分的职权只能由各方势力代为行使。

在汉武帝集权之前，包括外戚、诸侯、酷吏几方势力。

外戚在巫蛊之祸中元气大伤，诸侯也已经被推恩令彻底摆平，酷吏大多唯皇帝马首是瞻。

没有被斩草除根的外戚，和外强中干的酷吏们便被汉武帝选中，成为托孤并授予部分职权的对象。

就算像王忽所言，汉武帝没有托孤。但从客观上来看，能够继承汉武帝权力遗产的，也只有这两股势力。

所谓一朝天子一朝臣，酷吏虽然在汉武帝时代很强，但也因此而得罪了不少人，汉武帝一死，他们便成为众矢之的，自身都难保。所以上官桀、桑弘羊并未得到多少人支持，很快就淡出历史舞台。而金日磾、田千秋等人选择了明哲保身。

谨慎的霍光

霍光作为外戚集团在朝堂上的独苗，此时作用便凸显出来：他得到卫、霍两家残余势力的全力支持，在军中和地方上也拥有广泛人脉。

——太子刘据虽然已死，但他留下的权力体系还是发挥了支撑性的力量。

这样看来，刘氏江山之所以能稳定下来，还是戾太子刘据冥冥之中的护佑。霍光只是这个权力体系的前台代言人罢了。

而这也让霍光得以崛起，成为一代名臣。